La sentencia del lunes del cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, a 14 años de prisión federal acerca a la NBA un paso más a poner fin a una investigación de nueve meses sobre la supuesta elusión del tope salarial por parte de los Clippers.
En octubre, Sanberg se declaró culpable tasas federales conspiración para defraudar a los inversores por 248 millones de dólares al presentar la ahora desaparecida Aspiration como una “empresa de productos de inversión y servicios bancarios sostenibles y con conciencia social”.
La NBA se negó a comentar sobre el estado de la investigación sobre el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, y la inversión de 28 millones de dólares de la estrella de los Clippers en Aspiration. Kawhi Leonard firmó un contrato con Aspiration para trabajos de patrocinio y marketing que nunca hizo.
Los jugadores pueden celebrar acuerdos de patrocinio y otros acuerdos comerciales por separado, pero la cuestión es si los Clippers participaron en la organización del acuerdo paralelo más allá de simplemente presentarle a Leonard los directores de Aspiration. Hacerlo sería una violación. Artículo 13 del Convenio Colectivo de la NBA, está sujeto a una multa de 4,5 millones de dólares, la pérdida de una selección de primera ronda y la anulación del contrato de Leonard.
El Draft de la NBA se llevará a cabo del 23 al 24 de junio y los Clippers tienen tres selecciones, incluida la quinta selección general. No se espera que la liga publique sus conclusiones antes de las Finales de la NBA, que comienzan el miércoles entre los New York Knicks y los San Antonio Spurs.
Los representantes de los Clippers no hicieron comentarios sobre la investigación. Pero a Leonard, a quien le queda un año de un contrato de tres años y 149,5 millones de dólares que le pagará 50,3 millones de dólares la próxima temporada, le dijo a The Athletic después del partido de final de temporada de los Clippers el 15 de abril que “creo que todo quedará claro. No estoy estresado”.
Además, entre los pocos comentarios públicos sobre la investigación se encontraban cartas escritas al juez federal Stephen V. Wilson antes de la sentencia de Sanberg por parte de Ballmer y el bufete de abogados que investiga en nombre de la NBA.
La carta de Dave Anders de Wachtell Lipton decía que Sanberg proporcionó documentación e información útil para la investigación de la NBA en dos conversaciones en persona.
“En todas nuestras comunicaciones con el señor Sanberg, tanto directamente como a través de su abogado, él ha proporcionado información consistente con nuestra revisión de documentos contemporáneos y otras pruebas”, escribió Anders. “La cooperación del Sr. Sanberg ayudó significativamente a nuestra investigación, incluida la obtención de una comprensión más completa de los eventos clave”.
Ballmer respondió pidiendo a Wilson una dura sentencia en el caso una declaración de cinco páginas sobre el impacto en las víctimas publicado en las redes sociales por su abogado, David N. Kelley.
“Sanberg continúa utilizando el engaño contra Ballmer a su favor al proporcionar información a la NBA a cambio de una carta de condena que la liga presentó en su nombre”, escribió Kelley. “La credibilidad de la información de Sanberg es cuestionable dado que se ha declarado culpable de cargos de fraude federal y el propio gobierno ha declarado que no es creíble.”
Antes de dictar sentencia, Wilson dejó claro que la credibilidad de Sanberg estaba en duda.
“Se presenta a sí mismo como un benefactor que hizo negocios para ayudar al mundo, pero él personalmente se benefició de su fraude”, dijo Wilson, y luego agregó: “Calificaría el grado de su fraude hasta el cenit”.
Ballmer, ex director ejecutivo de Microsoft y propietario de los Clippers desde 2014, acusó a Sanberg de atacarlo debido a su conocido interés en la sostenibilidad ambiental y de exagerar su relación para persuadir a otros a invertir en la empresa fraudulenta. Dijo que sólo vio a Sanberg una vez.
Ballmer invirtió 50 millones de dólares en Aspiration en septiembre de 2021. Un mes después, los Clippers anunciaron un acuerdo de patrocinio de 300 millones de dólares con la empresa. Ballmer estuvo a punto de ceder a Aspiration los derechos de nombre de la nueva instalación de 2.000 millones de dólares, pero en su lugar eligió a la empresa de servicios financieros Intuit. Ballmer invirtió $10 millones adicionales en Aspiration el 9 de marzo de 2023.
Ballmer fue agregado en noviembre como acusado en una demanda civil contra Sanberg y varias otras personas asociadas con Aspiration. Ballmer y los otros acusados son acusados por 11 inversores en el caso Aspiration de fraude y complicidad en el fraude, y los demandantes piden una indemnización de al menos 50 millones de dólares.
Kelly sostuvo que Ballmer fue agregado como acusado debido a su “visibilidad y recursos” y presentó al dueño de los Clippers como una víctima, diciendo: “Las pérdidas del Sr. Ballmer no se miden únicamente, ni siquiera principalmente, por el balance. Se miden por el daño a la reputación que tomará años reparar y un efecto paralizador en los esfuerzos futuros para hacer el bien”.
El único comentario público del comisionado de la NBA, Adam Silver, sobre la investigación se produjo durante el fin de semana del Juego de Estrellas de febrero en el Intuit Dome, cuando describió el caso como “extremadamente complicado“
“Tienes una empresa en quiebra, tienes miles de documentos y muchos testigos que deben ser entrevistados”, dijo Silver.
La investigación se inició tras los informes del podcaster Pablo Torre este acuerdo de patrocinio de Leonard con Aspiration era eludir el tope salarial. Torre y el equipo de “Pablo Torre se entera” ganó el premio Pulitzer a Audio Reporting por sus esfuerzos.
