Lindsay Gottlieb quería que su equipo fuera puesto a prueba por los mejores. Es por eso que armó uno de los calendarios más agotadores de todo el baloncesto universitario, incluidos cuatro juegos contra equipos actualmente clasificados entre los cuatro primeros.
Sin embargo, después de completar tres de estas pruebas, los resultados no fueron exactamente los que ella (o cualquier otra persona) hubiera esperado.
A principios de la temporada, la USC perdió por 17 ante Carolina del Sur, segunda cabeza de serie, y 28 ante Connecticut, que ocupa el primer lugar. Sin embargo, ninguna de esas derrotas fue tan desmoralizadora como la del sábado por la noche, ya que el No. 4 UCLA llevó al No. 17 USC a la leñera en una derrota por 80-46, el margen más grande del mandato de Gottlieb con los Trojans.
“Hoy lo tenemos en nuestras manos”, dijo Gottlieb. “Podemos ser honestos y decir que es una pérdida vergonzosa”.
La pívot de UCLA, Lauren Betts, bloquea la oportunidad del delantero de la USC, Yakiya Milton, de realizar un tiro el sábado en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Esto puede ser una subestimación. USC fue superada en tiros de 53% a 27%, superó en rebotes de 46 a 26 y fue superada en casi todos los sentidos de la palabra. El crimen estaba fuera de lugar. La defensa fue desastrosa, con UCLA regularmente superando a USC en el poste y anotando 46 puntos en la pintura.
Fue un colapso revelador para un equipo que comenzó la temporada todavía aferrándose a sus aspiraciones de título nacional. Para Gottlieb, frustrado, fue una “lección dura, dolorosa y no muy agradable”, pero tal vez una USC necesitaba aprender a dar el siguiente paso.
“Ahora mismo, después de tres partidos, he visto que no somos tan competitivos como queríamos contra los cinco mejores equipos del país”, dijo Gottlieb. “Pero no lamento tenerlos en nuestro calendario. No estamos tratando de ser un equipo entre los 25 o 15 mejores. Estamos tratando de ser campeones nacionales. Estamos tratando de ser el mejor programa del país”.
Después del sábado por la noche, surgieron serias dudas sobre si sería posible esta temporada sin la estrella JuJu Watkins.
Los troyanos son particularmente vulnerables en la zona de ataque. Eso nunca fue más claro que ver a la pívot de UCLA, Lauren Betts, dominar a cualquiera que se interpusiera en su camino el sábado. Terminó con 18 puntos y 12 rebotes, cuatro de los cuales fueron en ataque, superando simplemente a cualquier gran troyano al que se enfrentó.
La temporada pasada, la USC contó con veteranos como Kiki Iriafen y Rayah Marshall en quienes confiar contra Betts and Co. Este año, las delanteras de la USC Gerda Raulusaityte, Yakiya Milton, Dayana Mendes, Vivian Iwuchukwu y Laura Williams se combinaron para anotar 1 de 13 tiros de campo en su primer juego con los Bruins.
El sábado, la defensa de la USC Londonn Jones intentó saltar a la delantera de la UCLA Gabriela Jaquez en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Si bien la USC había tenido problemas anteriormente en la zona de ataque, UCLA aprovechó esa debilidad desde el principio el sábado. Los Trojans acertaron 5 de 24 tiros de campo durante la mitad y se basaron en tiros de larga distancia, que han sido impredecibles durante la mayor parte de la temporada.
Eso fue suficiente para mantenerlo funcionando durante un trimestre, ya que la USC acertó seis de sus primeros ocho intentos de tres puntos para compensar sus problemas internos. Faltando cinco minutos para el final de la primera parte, los troyanos seguían por delante y sólo concedieron un gol.
Pero a partir de ese momento los disparos dejaron de caer. UCLA tuvo una racha de 14-0 y USC estuvo cinco minutos completos sin anotar. Los troyanos nunca se recuperaron.
“Queremos ser lo mejor que podamos, pero creo que aprendes lecciones más difíciles cuando no juegas tan bien como puedes, o eres indisciplinado, o no estás tan concentrado como deberías”, dijo Gottlieb. “Tal vez haya equipos a los que podamos vencer así, pero aquellos que te castigan cuando lo haces te harán mejor y esa es, en última instancia, la lección”.
