Hubo un momento en que contratar a un entrenador de la selección nacional masculina al estilo de Mauricio Pochettino parecía estar fuera del alcance de la Federación de Fútbol de Estados Unidos. Era demasiado… todo. Demasiado ambicioso. Demasiado caro. Demasiado irreal.
La contratación de Pochettino lo cambió todo. La llegada del argentino fue posible gracias a un cambio filosófico dentro de la federación, que utilizó diversas corrientes de financiación (a saber, donantes privados y mayores ingresos comerciales) para ayudar a satisfacer las necesidades financieras. También significó un aumento en la ambición, es decir, que el programa del equipo nacional masculino de EE. UU. pudiera buscar un entrenador de primer nivel y que ese interés fuera correspondido.
La pregunta ahora es: ¿se ha elevado el listón permanentemente y el fútbol americano seguirá funcionando de esta manera, o la contratación de Pochettino fue simplemente un esfuerzo puntual para aprovechar al máximo la oportunidad de ser coanfitrión de la Copa Mundial de la FIFA?
Cuando se le hizo la pregunta al director ejecutivo de US Soccer, JT Batson, respondió sí a la primera opción.
“Si nos fijamos en todo nuestro equipo de liderazgo, hemos podido atraer talentos de clase mundial a la organización deportiva, pero también a la organización en general”, le dijo a ESPN mientras el USMNT practicaba antes de un amistoso contra Portugal el mes pasado. “Así que creo que nuestras expectativas continúan (aumentando) en términos del talento que atraemos y el talento que desarrollamos y fomentamos en US Soccer. Es parte de nuestro objetivo ser de clase mundial”.
Esa pregunta se volvió aún más relevante la semana pasada con la repentina partida del director atlético Matt Crocker.
El hombre que contrató a Pochettino, así como la directora de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, están muertos. Su legado, por supuesto, no se limitará a la próxima Copa del Mundo; esto estará en exhibición en el nuevo centro nacional de entrenamiento en las afueras de Atlanta, así como en el “US Way”, que es una iniciativa, de ninguna manera la primera, para mejorar el desarrollo de los jugadores en el país.
Deja un cierto vacío de liderazgo. ¿Se elegirá al actual vicepresidente de deportes de la US Soccer, Oguchi Onyewu, para suceder a Crocker, o la jerarquía de la USSF buscará en otra parte? Esta elección probablemente tendrá un impacto en quién será el entrenador del USMNT después de la Copa del Mundo.
Durante mucho tiempo se esperaba que Pochettino se marchara una vez finalizada la aventura mundialista de la selección estadounidense. En ocasiones parecía irritado por las realidades del trabajo estadounidense, incluidas las diferencias en la cultura futbolística entre Estados Unidos y, digamos, su Argentina natal. Luego hubo un comentario bastante extraño que hizo después de dos derrotas amistosas ante Bélgica y Portugal, cuando lamentó el hecho de que el USMNT no tuviera ningún jugador entre los 100 mejores del mundo.
Si bien nadie cuestiona la exactitud de esta afirmación, esta realidad no ha impedido que el USMNT consiga varios éxitos memorables en la Copa del Mundo, incluidos dos resultados contra Portugal desde principios de siglo. También contradecía su pregunta “¿Por qué no nosotros?” espíritu tan cerca de la Copa del Mundo.
También está la declaración de Pochettino de regresar a Europa, particularmente a la Premier League, dada su posición como epicentro de la competición de clubes.
Sin embargo, a la hora de continuar el partido, Pochettino tampoco lo descarta. Antes del partido contra Portugal, cuando se le preguntó sobre sus vínculos con Tottenham Hotspur y Real Madrid, Pochettino dijo: “¿Quién sabe qué pasará? Como dije, estamos abiertos. No tenemos un contrato para el futuro, pero ¿por qué no si estamos contentos y la federación está contenta?”.
Como la mayoría de las situaciones de entrenamiento, el futuro de Pochettino con el USMNT tiene muchas partes móviles. Una carrera profunda en la Copa Mundial contra Estados Unidos aumentará la demanda de los servicios de Pochettino y hará más difícil para Estados Unidos retenerlo. Las malas actuaciones facilitarán las cosas, pero ¿la USSF lo querría de regreso en tal escenario, dado el enorme gasto que supuso traerlo a bordo?
Batson añadió que también existe la posibilidad de que, incluso si Pochettino se marcha, mantenga algunos vínculos con US Soccer.
“Una de las principales razones por las que Mauricio (se unió) fue porque realmente creía en el diseño a largo plazo de lo que estábamos haciendo en el fútbol estadounidense”, dijo Batson. “Y aunque, por supuesto, todo el mundo sabe que la atención se centra en cómo nos va en el verano, (Pochettino y su personal) han sido muy considerados al ayudarnos a pensar en nuestras estrategias a corto, mediano y largo plazo y ayudarnos en todo lo que pueden. Eso ha sido consistente desde el principio, así como el reconocimiento de que tenemos que concentrarnos en el verano, tenemos que actuar y que todos nos reagruparemos, publicaremos sobre lo que nos deparará el futuro”.
Esto no significa que el fútbol americano esté en modo de esperar y ver qué pasa. Las ruedas del pensamiento ya están girando.
“Mantenemos un proceso de revisión periódica de la planificación de sucesión para todos nuestros roles clave dentro de US Soccer”, añadió Batson. “Y es por eso que seguimos teniendo estas discusiones. Estamos listos cuando surge algo, ya sea el director financiero o el entrenador en jefe o quien sea, cuando sea parte de nuestro crecimiento como organización. Lo hacemos de manera regular”.
Si Pochettino se marcha -lo que todavía parece probable- y Batson insiste en que se ha elevado el listón, ¿a quién podría perseguir el USSF? Hay algunas opciones intrigantes.
El técnico francés Didier Deschamps deja su cargo tras el Mundial; ¿Podría asumir la tarea de llevar a la parte estadounidense al siguiente paso? El ex entrenador de Inglaterra Gareth Southgate –a pesar de todas las críticas a su estilo pragmático– llevó a los Tres Leones a dos finales importantes y a una semifinal de la Copa del Mundo; ¿Puedes atraerlo?
El USSF probablemente consideraría algunos candidatos nacionales. El ex entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, probablemente esté en la cima de esa lista considerando su historia como jugador del USMNT y los tres trofeos que ganó durante su estancia en Los Ángeles. BJ Callaghan probablemente también lo consideraría, considerando que ocupó el puesto antes, aunque de manera interina, y que hizo un trabajo impresionante con Nashville SC. Pellegrino Matarazzo es una opción intrigante dadas sus raíces estadounidenses y su paso como entrenador en Europa, actualmente en la Real Sociedad, aunque dijo en una entrevista reciente con ESPN que está “muy feliz” donde está.
Dicho esto, dado que la USSF ha demostrado que puede pescar peces gordos, ninguno de estos candidatos proporcionaría a los fanáticos la adrenalina que proporciona Pochettino.
Un candidato para hacerlo es el entrenador más famoso de todos: el técnico del Manchester City, Pep Guardiola. Y podría estar disponible.
Su contrato no expira hasta el verano de 2027, pero su colega de ESPN, Rob Dawson, informó que nadie en el campo del Manchester City sabe realmente qué hará Guardiola después de esta temporada. El catalán también podría dejar el Sky Blues. También tiene cierto conocimiento de Estados Unidos, ya que vivió en Nueva York entre sus etapas como entrenador del Barcelona y del Bayern de Múnich.
¿Asumir Guardiola el mando del USMNT es una cuestión de fantasía? De hecho, este es el caso. El año pasado dijo que se tomaría un descanso de la gestión cuando expirara su contrato. Pero el USSF ha demostrado lo que se puede lograr si simplemente levanta el teléfono y hace una oferta. Después de todo, sólo faltan tres meses para el inicio de este proceso.
