Las ambiciones del fútbol estadounidense en el Mundial están lejos de la realidad

Mauricio Pochettino dijo el mes pasado que planea llevar al equipo estadounidense a las semifinales de la Copa Mundial de este verano. En este caso, sería mejor comprar entradas, porque los estadounidenses no tienen ninguna posibilidad de llegar al campo para este partido.

En dos amistosos celebrados en marzo, Estados Unidos fue derrotado por Bélgica 5-2 y Portugal 2-0. A modo de comparación, México jugó contra los mismos dos equipos en orden inverso y empató.

Pero espera, se pone peor. Porque a partir de las ruinas de este embrollo, Pochettino tiene menos de dos meses para elegir su plantel para el Mundial, torneo al que el fútbol estadounidense tiene en la mira desde hace ocho años.

Pero los amistosos de marzo plantearon más preguntas que respuestas y es demasiado tarde para empezar de nuevo.

“Simplemente no es suficiente en este momento”, dijo a TNT Sports el cuatro veces campeón de la Copa del Mundo, DaMarcus Beasley. “Queremos ver a estos jugadores competir y crear oportunidades, y el juego es difícil en cada partido. Eso no está sucediendo en este momento”.

Pochettino dirigió el campo de entrenamiento de marzo como un interrogatorio, en lugar de centrarse en el 11 inicial e intentar ganar partidos. Experimentó con Tim Weah como defensor, donde jugó para los equipos de su club, y trató sin éxito de sacar a Christian Pulisic de su larga racha sin goles usándolo como delantero.

Sin embargo, parece incapaz de resolver algunos de los problemas fundamentales que aquejan al equipo. Estados Unidos, que no había mantenido la portería a cero desde septiembre, se había convertido en un desastre defensivo propenso a errores, y el enfoque amplio y orientado al ataque de Pochettino expuso la fragilidad estructural que expuso la delgada línea defensiva de los estadounidenses.

Pensemos en los dos goles marcados en la derrota ante Portugal. El primero llegó tras una pérdida en el centro del campo que desembocó en un rápido contraataque, y el segundo tras un saque de esquina mal defendido en el que los estadounidenses detuvieron a siete jugadores en el área, dejando solo a João Félix en la parte superior del área.

Detrás de la defensa nadie estuvo a la altura del reto de asumir el puesto de portero titular. Matt Turner, tan espectacular hace cuatro años en Qatar, encajó tantos goles como salvó contra Bélgica. Y aunque Matt Freese estuvo claramente mejor contra Portugal, fue sólo su decimocuarto partido con la selección nacional.

Estos son sólo los puntos débiles de los innumerables problemas que enfrenta el equipo de Pochettino.

Pulisic, el talismán que se suponía llevaría a EE.UU., se ha vuelto loco. No ha marcado con Estados Unidos desde noviembre de 2024 y no ha marcado con su club, el AC Milan, este año. Por eso, Pochettino lo utilizó como número 9 ante Portugal y Pulisic dejó claro que no le gustaba ese papel.

No funcionó, ya que Pulisic extendió su racha sin goles a 15 partidos con su club y su selección.

Tyler Adams, el capitán de la selección de Qatar, está luchando contra una lesión y no juega en la selección desde septiembre; También está lesionado el lateral derecho Sergiño Dest, titular en los cuatro partidos en Qatar; el defensa central Tim Ream, de 38 años, de repente aparenta su edad; y Gio Reyna, que no ha conseguido un puesto en tres equipos de dos países desde Qatar, pero no se ha sentido impresionado por las convocatorias a la selección nacional.

En medio de todo esto está Pochettino, el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol estadounidense que, a pesar de un currículum estelar como entrenador de clubes, no ha logrado encontrar una fórmula ganadora consistente a nivel internacional. Según ESPN, en los 18 meses que Pochettino estuvo a cargo, la selección nacional tuvo marca de 11-2-1 contra equipos fuera del top 25 de la FIFA y sólo 2-7-1 contra equipos clasificados en el puesto 25 o superior. También perdió ocho partidos consecutivos contra rivales europeos.

¿Adivina qué equipos tendrá que vencer Estados Unidos para llegar a las semifinales de la Copa del Mundo?

Por supuesto, esto no era como se suponía que debía ser. Después de no poder clasificarse para la Copa Mundial de 2018, la selección nacional de Estados Unidos fue derribada hasta sus cimientos y reconstruida desde cero. El técnico interino Dave Sarachan tuvo la tarea de reconstruir un equipo que se había envejecido y estancado, y en sus 12 meses a cargo, dio a un récord de 23 jugadores, incluidos nueve que formaron parte del último equipo de la Copa del Mundo, sus debuts internacionales. Con una edad promedio de 25 años, la selección de Qatar fue la segunda selección más joven de la Copa del Mundo en la historia de Estados Unidos.

Pero Qatar fue sólo una prueba. El verdadero objetivo era preparar un equipo maduro y experimentado para el verano, cuando la Copa del Mundo se jugaría en casa. Una racha profunda podría contribuir a la transformación provocada por el torneo estadounidense de 1994.

En cambio, el equipo estadounidense retrocedió.

“Siento que fueron cuatro años desperdiciados”, dijo Hérculez Gómez de ESPN, otro ex jugador de la Copa Mundial.

Afortunadamente, los estadounidenses fueron incluidos en el grupo blando del Mundial. Y dado que ampliar el torneo a 48 equipos significa que sólo 16 países serán eliminados en la primera ronda, incluso un equipo estadounidense mal formado debería avanzar.

¿Pero las semifinales? Ni en este equipo ni en este torneo. Para lograrlo, Estados Unidos tendría que ser mejor que al menos cuatro equipos en una lista que incluía a Inglaterra, Francia, España, Argentina, Alemania, Marruecos, Brasil y Holanda. Ya sabemos que no es mejor que Bélgica o Portugal.

Puede que ni siquiera gane su grupo ahora que Türkiye se ha clasificado, entre los 25 mejores equipos que vencieron a Estados Unidos 2-1 en junio pasado. Y un tropiezo temprano en el torneo hará que el tipo de carrera profunda que Pochettino prometió sea mucho más difícil.

“Estamos muy cerca del Mundial”, dijo Pochettino tras la derrota ante Portugal. “Pero creo que somos lo suficientemente inteligentes como para saber lo que tenemos que hacer”.

Se suponía que comprar entradas no era la solución.

Has leído la última entrega de On Football con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y arroja luz sobre historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast Rincón de la Galaxia.