FOXBOROUGH, Mass. – En medio de la euforia de las victorias consecutivas en los playoffs que enviaron a los New England Patriots al Juego de Campeonato de la AFC contra los Denver Broncos (domingo a las 3 p.m. ET, CBS), surge una pregunta que podría resultar ser la clave para que New England avance al Super Bowl.
¿Puede el armador Drake Maye quedarse con el balón?
Maye cometió seis errores en los playoffs, tres de los cuales perdió. Si Los Angeles Chargers y Houston Texans no hubieran sido tan generosos con la seguridad del balón y más eficientes ofensivamente, los errores de Maye podrían haber sido más desastrosos.
En 19 juegos este año, Maye registró 14 balones sueltos, la mayor cantidad de la liga, con Baker Mayfield (Buccaneers), Sam Darnold (Seahawks) y Cam Ward (Titans) empatados en segundo lugar con 11. De esos 14 balones sueltos, Maye perdió seis de ellos.
“Tengo que hacer un mejor trabajo para alcanzar velocidad y golpear a los muchachos campo abajo cuando tuvimos oportunidades. Tengo que hacer un mejor trabajo para manejar el balón cuando salgo y corro”, dijo Maye el domingo después de vencer a los Texans. “A partir de ese momento sabrás que el fútbol es una posesión valiosa. Cuando no perdemos el balón y no ponemos al equipo en los mejores lugares, me gustan nuestras oportunidades”.
A la defensiva de los Broncos, que juega en un 3-4 y desafía a las líneas ofensivas para identificar de dónde vienen los cuatro delanteros estándar, probablemente también le gusten sus oportunidades.
Vendrá por Maya.
Denver ha totalizado 71 capturas en 18 juegos, lo que ocupa el primer lugar en la NFL con 14 capturas impresionantes. Las 68 capturas de los Broncos en la temporada regular establecieron un récord de la franquicia, y el liniero defensivo Zach Allen lideró la NFL con 47 golpes al mariscal de campo (8 más que Myles Garrett). La defensa de la zona roja de Denver ocupa el segundo lugar y lleva cinco partidos en los que no ha permitido ningún touchdown.
Es más, Denver tiene un total de siete robos en sus últimos dos partidos. Entonces, si bien Maye notó cuán hábiles son los Texans en la “caza de pelotas”, él enfrenta un desafío similar esta semana.
“Obviamente me arrepiento de no haber jugado algunos partidos. Eso es parte de jugar con buenos equipos en los playoffs”, dijo Maye.
Según NFL Next Gen Stats, el tackle izquierdo novato Will Campbell ha tenido problemas en ocasiones por delante de Maye, permitiendo 10 tacleadas (empatado en el segundo lugar en la NFL) y cuatro capturas (la mayor cantidad) en los últimos dos juegos.
Por su parte, el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel, fue directo al grano cuando se le preguntó sobre las áreas de mejora esta semana.
“Cuiden la pelota. No dejen que golpeen al mariscal de campo”, dijo en una entrevista semanal con la radio deportiva WEEI 93.7 FM.
Así como Vrabel intentó alejar a Rhamondre Stevenson cuando tuvo varios contratiempos al comienzo de la temporada, hizo lo mismo con Maye esta semana, enfatizando que se trata de un problema de todo el equipo.
“La seguridad del balón, todos tenemos que asumir la responsabilidad. Pasamos por esto a principios de año”, afirmó. “Tenemos que cuidar el balón y proteger al tipo que lo tiene. Es una cosa de dos vías. Tenemos que mejorar”.
