SEATTLE – Durante tres semanas, fue el mejor campeonato mundial de la historia de Estados Unidos.
Los estadounidenses anotaron más goles, ganaron más partidos y atrajeron más atención que cualquier equipo estadounidense en la historia. Pero toda esa gloria dio paso a la tristeza el lunes, cuando una derrota por 4-1 ante Bélgica trajo a Estados Unidos de regreso a la Tierra.
Bélgica nunca estuvo en desventaja, anotando dos goles de Charles De Ketelaere en el primer tiempo y dos goles de Hans Vanaken y Romelu Lukaku en el segundo tiempo para ganarse un lugar en los cuartos de final del torneo, donde se enfrentará a España el viernes en el estadio SoFi de Inglewood. Para Estados Unidos, donde se marcó el único gol. Malik TillmanEl Mundial acabó en octavos de final por cuarta vez consecutiva.
Los jugadores estadounidenses Tim Ream (centro), Malik Tillman a la izquierda y Folarin Balogun reaccionan tras el tercer gol de Bélgica el lunes.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Estados Unidos ganó un partido de octavos de final en el torneo por segunda vez, pero llegó en los octavos de final, lo que fue necesario por la ampliación de la Copa del Mundo a 48 equipos. Los tres anfitriones del torneo, Estados Unidos, Canadá y México, quedaron eliminados en octavos de final.
Los preparativos para el partido del lunes se vieron ensombrecidos por la controversia sobre el delantero estadounidense Folarin Balogun, máximo goleador del equipo estadounidense, que sólo recibió autorización oficial para jugar unas siete horas antes del inicio del partido después de que la FIFA rechazara una apelación de la Real Asociación de Fútbol de Bélgica. La asociación intentó revocar la inusual decisión del comité disciplinario de la FIFA, que permitió a Balogun jugar el domingo a pesar de una tarjeta roja y la expulsión de su equipo del partido anterior.
Una tarjeta roja también resultó en la suspensión del siguiente partido del equipo, en este caso el partido contra Bélgica, pero la FIFA suspendió esta sanción y en su lugar impuso una suspensión de un año. Fue apenas la segunda vez en la historia de la Copa Mundial – y la primera desde 1962 – que la FIFA retuvo una suspensión por tarjeta roja y permitió a un jugador participar en el siguiente partido de su equipo.
Balogun estuvo activo el lunes, jugando los 90 minutos completos, pero Bélgica lo mantuvo fuera del marcador.
Bélgica estuvo al ataque desde el principio, con seis tiros y dos a portería en los primeros ocho minutos, antes de tomar ventaja en el minuto nueve con el primer gol de De Ketelaere. De Ketelaere comenzó con el más físico Lukaku, el máximo goleador de todos los tiempos de Bélgica, se liberó en el borde del área desde seis metros y recibió un pase central de Nicolas Raskin antes de aprovechar fácilmente su primer gol en la Copa del Mundo.
La secuencia siguió a una decisión de Sergiño Dest de permitir que Chris Richards despejara un cabezazo en el área penal, lo que permitió a Raskin recoger el balón suelto y enviárselo a De Ketelaere, cuyo gol marcó la primera vez que los estadounidenses iban perdiendo en la primera media hora de un partido en este torneo. También fue el gol más temprano marcado por Estados Unidos en un partido de la Copa del Mundo desde que Nani anotó para Portugal en el quinto minuto del segundo partido de la fase de grupos en Brasil en 2014.
Los estadounidenses empataron en el minuto 31 cuando Tillman desvió un tiro libre en la cabeza de Vanaken después de una falta sobre Balogun. Fue el segundo gol de Tillman de tiro libre en otros tantos partidos, lo que lo convirtió en el segundo jugador desde 1966 en anotar dos veces de tiro libre directo en la misma Copa del Mundo.
Sin embargo, el empate duró poco y De Ketelaere adelantó a Bélgica, donde dos minutos más tarde anotó el segundo gol de la primera parte, esta vez con un disparo por encima de la espalda del capitán estadounidense Tim Ream. Leandro Trossard recibió la asistencia con un perfecto centro al poste trasero desde la línea de fondo a un compañero que esperaba.
Bélgica dominó la primera mitad, superando a los estadounidenses 11-3 y anotando cinco goles, algo que el técnico estadounidense Mauricio Pochettino intentó remediar cuando reemplazó a Dest por Gio Reyna en el descanso. Sin embargo, no funcionó, ya que Bélgica aumentó su ventaja después de un grave error del portero estadounidense Matt Freese en el minuto 57.
Freese, que había concedido sólo un gol en sus primeras tres aperturas, tuvo un buen desempeño en el campo para vencer a De Ketelaere en un balón suelto antes de enviarlo al césped. Sin embargo, De Ketelaere sacó el dedo del pie y desvió el balón hacia Vanaken, quien pasó a Ream en retirada desde unos 30 metros y disparó hacia la portería libre.
Tras marcar el gol, la estrella estadounidense Christian Pulisic quedó discapacitado tras sufrir una lesión en la pierna mientras intentaba realizar un disparo. Salió cojeando del terreno de juego antes de ser sustituido por Sebastian Berhalter.
Lukaku, que entró en el minuto 67, cerró el marcador con un gol en el tiempo añadido.
Estados Unidos, que fue eliminado por Bélgica en los octavos de final del Mundial de 2014, no había vencido a los Diablos Rojos desde el partido inaugural del primer Mundial en 1930.
El portero estadounidense Matt Freese reacciona después de que el mediocampista belga Hans Vanaken (no se muestra) le anotó en la segunda mitad de la victoria de Bélgica por 4-1 en la Copa Mundial el lunes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
