Los aficionados que celebraron la 34ª victoria consecutiva del equipo femenino inglés en el estadio Cabbage Patch de Twickenham el sábado por la noche quedaron conmocionados.
Como es habitual después de un partido de Inglaterra, el lugar que se anunciaba como “el pub de rugby más famoso del mundo” estaba lleno de fanáticos que acababan de ver a los campeones mundiales de John Mitchell comenzar su campaña en el Seis Naciones con otra victoria, 33-12 sobre Irlanda. Mientras bebían pintas y disfrutaban del sol de abril, apareció una sorpresa.
Megan Jones, capitana de Inglaterra, se unió al espectáculo, bailando en el escenario y lanzando camisetas de su propia marca ‘Magic Meg’ a la multitud. Es difícil imaginar a Maro Itoje siguiendo sus pasos. Pero la aparición de Jones en el pub, detrás del cartel del jugador del partido, fue el último ejemplo de cómo el equipo de rugby femenino de Inglaterra y la RFU están haciendo algo diferente para atraer a una nueva audiencia.
Inglaterra, que jugaba su primer partido desde que ganó la final de la Copa del Mundo sobre Canadá en septiembre pasado, entró en Twickenham detrás de un DJ móvil que tocaba música. Antes del inicio, se proyectó en las gradas un enorme tifo que mostraba a los mejores jugadores de Inglaterra. Común en el fútbol, esta fue la primera vez que se vio un tifo en Twickenham.
Había una multitud de 77.120 personas en las gradas, la mayor en la historia del Seis Naciones Femenino y apenas unos miles menos que los 81.885 que presenciaron la victoria de Canadá el año pasado. Es obvio que lo que están haciendo las Rosas Rojas está funcionando.
Sus partidos tienen un ambiente diferente al de la selección masculina de Inglaterra. En el evento participan muchas más mujeres, familias y niños pequeños. Se hace menos hincapié en el consumo excesivo de alcohol, ya que los puestos de mercancías son mucho más populares que los bares. Llevar el rugby a nuevos territorios sólo puede ayudar a que el juego crezca.
El sábado, los aficionados acudieron en masa a Twickenham para ver a la selección femenina de Inglaterra. La multitud ascendió a 77.120 personas, la mayor en la historia del Seis Naciones Femenino.
Sarah Bern celebra el gol contra Irlanda en Twickenham, pero Inglaterra jugará partidos del Seis Naciones en todo el país.
Un gran espectáculo de los mejores jugadores de Inglaterra se proyectó en las gradas de Twickenham
Los jugadores ingleses no sólo son deportistas de primer nivel, sino también excelentes embajadores del rugby que quieren mostrar su personalidad fuera del campo. El equipo masculino no podría hacer nada más que prestar atención.
Cuando Eddie Hearn confirmó el fichaje de la sensación masculina Henry Pollock por parte de Matchroom, prometió convertirlo en una verdadera estrella y llevarlo a una audiencia mayoritaria a través de apariciones en programas como Espectáculo de Jonathan Ross. Hearn no se dará cuenta de que las mujeres inglesas ya están liderando en estas áreas.
En febrero, la defensa Ellie Kildunne apareció en el famoso sofá de Ross junto a Hugh Bonneville y Jason Derulo. Kildunne, estrella de portada de este mes Salud de la Mujer revista, es tan popular y estaba tan ocupado firmando autógrafos a su llegada a Irlanda que la RFU tuvo que llamar a seguridad.
Jugadores como Jones y el ala Sadia Kabeya también han ganado popularidad, pero no están solos. Las inglesas son una máquina de rugby ganadora y un activo de marketing en crecimiento, y a Kildunne y otros se les ofrecen varios acuerdos comerciales. Una vez más, esto sólo puede ayudar a desarrollar el rugby como colectivo e inspirar a las próximas generaciones de niños y niñas a practicar este deporte.
El número de seguidores de las Rosas Rojas continúa creciendo incluso cuando el equipo vence a todos a su paso, sin perder desde la final de la Copa del Mundo de 2022. Quizás los verdaderos desafíos lleguen en el Seis Naciones, donde Inglaterra ahora no cuenta con varias jugadoras clave debido a embarazos y lesiones.
El siguiente paso de la RFU es aumentar los ingresos comerciales generados por el equipo femenino. Las entradas siguen siendo asequibles: el coste medio de un partido en Irlanda es de £15. Para el correspondiente Seis Naciones masculino de principios de este año, la cifra fue de £115. En algún momento, la RFU tendrá que aumentar los precios de sus mujeres. Es probable que el aumento sea lento y gradual.
La RFU espera que esto no desanime a una audiencia claramente comprometida. Un estudio reciente de la BBC encontró que 24 millones de personas en el Reino Unido son actualmente aficionadas al deporte femenino, de las cuales 13 millones están interesadas en el rugby femenino. El deporte debe aprovechar este desarrollo y está sucediendo.
Las entradas para el próximo partido en casa entre Inglaterra y Gales en Ashton Gate en Bristol se han agotado. Los Red Roses organizan partidos en todo el país en lugar de simplemente jugar en Twickenham también ayuda a aumentar su atractivo. Según datos de la RFU, alrededor del 20 por ciento de las personas que compran entradas para partidos femeninos en Inglaterra lo hacen para partidos masculinos.
La superestrella inglesa Ellie Kildunne lanza balones de rugby firmados a la multitud en Twickenham
Los partidos del Red Roses tienen una sensación diferente a los partidos internacionales masculinos en Inglaterra. Muchas más mujeres, familias y niños pequeños participan en el evento
La multitud en Twickenham también representó un marcado contraste con algunas de las decepcionantes asistencias en toda Europa cuando los cuartos de final de la Copa de Campeones tuvieron lugar el mismo fin de semana.
Sí, hubo entradas agotadas en Bath y Burdeos, pero Leinster sólo logró recaudar unas míseras £18.000 por su victoria sobre Sale en el Estadio Aviva.
Comparar competiciones internacionales y de clubes es una posibilidad remota, pero no hay duda de que la RFU atrae multitudes porque las inglesas combinan un marketing inteligente con un acceso abierto a los medios y ganan en el rugby. Esta es una combinación que el fútbol masculino debe esforzarse por emular.
El fútbol femenino destaca en ataque. Se está haciendo mucho buen trabajo. Que dure mucho.
