LAS VEGAS – Denver prosperó en situaciones difíciles y no entró en pánico incluso cuando el oponente dominaba el juego.
Gran parte de esto se debe al debutante en la red de los Pioneros.
Ningún portero ha sido mejor que Johnny Hicks, y él es la razón por la que Denver vuelve a ser el mejor equipo de hockey sobre hielo universitario.
Con 5:52 restantes, Kyle Chyzowski hizo un tiro desde el punto, confirmando otra actuación sensacional de Hicks y el rally de Denver, que terminó con una victoria por 2-1 sobre Wisconsin el sábado y aseguró el tercer campeonato nacional de los Pioneers en cinco años.
La victoria también amplió el récord de los Pioneers a 11 títulos nacionales en total y le negó a los Badgers su séptimo título de liga y el primero desde 2006.
“Estoy muy feliz de haber podido hacerlo con este grupo”, dijo Hicks, luchando por contener las lágrimas. “Hemos pasado por muchas adversidades y estoy muy orgulloso de este grupo”.
También fue una derrota poco común para un equipo de la Conferencia Big Ten en el juego de campeonato de este año académico. La conferencia ya alberga a los actuales campeones de fútbol (Indiana), baloncesto masculino (Michigan) y baloncesto femenino (UCLA).
Sin embargo, la Conferencia Nacional Universitaria de Hockey sigue siendo la liga líder en este deporte, habiendo ganado ocho de los últimos 10 campeones nacionales. No tiene el glamour del Big Ten ni los recursos que conlleva estar en el escenario del fútbol nacional, pero el entrenador de Denver, David Carle, dijo que el esfuerzo colectivo para alcanzar la grandeza en el hockey muestra lo que se puede lograr.
“Creo que somos una prueba de que todavía es posible”, dijo Carle. “¿Tenemos una ventaja sobre otros lugares? No me siento aquí y lloro porque no tenemos cosas. Pero somos una institución pequeña. Pero estamos muy comprometidos con nuestro programa de hockey y lo convertimos en una gran experiencia para nuestros estudiantes-atletas, nuestros fanáticos y nuestros ex alumnos”.
“No tienes que ser excelente en hockey para ser bueno. Tienes que invertir, cuidarte y tener a la gente adecuada para hacer grandes cosas. Creo que en el atletismo universitario, un lugar como Denver realmente debería ser celebrado”.
Hicks continuó su juego estelar al realizar 29 salvamentos, solo dos días después de los 49, el máximo de su carrera, contra Michigan. No ha perdido en el tiempo reglamentario desde que asumió como titular, con marca de 16-0-1. Hicks ingresó a este juego liderando la nación con un promedio de 1.20 goles y un porcentaje de salvamento de .957.
“Johnny Hicks es increíble”, dijo el capitán de Denver, Kent Anderson. “Está invicto. No podríamos haberlo hecho sin él. Esta noche, nuestro grupo perseveró, creyeron en sí mismos. Hickey estuvo ahí para nosotros en cada paso del camino. Nos mantuvo ahí. Simplemente esperó a que anotáramos. Finalmente lo hicimos”.
Hicks fue nombrado Jugador Más Destacado después de recibir el honor en la conferencia y los torneos regionales en Denver.
“Simplemente seguí mis instintos”, dijo Hicks.
Rieger Lorenz anotó el segundo gol para Denver.
Vasily Zelenov marcó el gol de Wisconsin y Daniel Hauser detuvo 13 tiros.
El disparo de Zelenov desde el círculo izquierdo en un juego de poder con 6:24 restantes en el primer período le dio a Wisconsin una ventaja de 1-0, y la ventaja se mantuvo hasta 7:31 del tercer período.
El segundo gol no llegó, sobre todo gracias a Hicks. Denver no lució muy bien y terminó bloqueando 31 tiros.
“Pensé que teníamos que marcar dos goles”, dijo el entrenador de Wisconsin, Mike Hastings. “Simplemente no pudimos hacerlo”.
Luego Kristian Epperson pasó por la banda izquierda al defensa Garrett Brown. Su disparo creó una oportunidad de rebote para Lorenzo, quien fácilmente superó a Hauser y entró en la red abierta.
Luego fue cuestión de terminar el trabajo, lo que ocurrió cuando el Boston Buckberger anotó un tiro desde el lugar correcto que probablemente habría entrado en la red incluso si Chyzowski no hubiera golpeado el disco con su palo.
Denver no tuvo un solo tiro a puerta en los primeros 8 1/2 minutos y terminó la primera mitad con sólo dos tiros a puerta por quinta vez en el juego por el título. Los Pioneers también hicieron dos tiros a puerta en 1963 contra Dakota del Norte. Minnesota fue el último equipo en realizar esos pocos tiros, lo que ocurrió contra Quinnipiac hace tres años.
Los Pioneros tuvieron sólo tres tiros a portería en la segunda mitad, superando el control de Wisconsin; Los Badgers los superaron 21-5 en dos cuartos.
La sensación fue similar a la victoria de Denver por 4-3 en doble tiempo extra sobre Michigan el jueves por la noche en las semifinales. Los Wolverines superaron en tiros a Denver 52-26, pero los Pioneers encontraron una manera de forzar el tiempo extra y ganar en tiempo extra.
Wisconsin esperaba igualar a su equipo femenino en la victoria del campeonato. Durante dos períodos, los Badgers parecían estar en camino y eran claramente el mejor equipo.
En el tercero no tanto.
“Estoy un poco sorprendido en este momento”, dijo el apoyador de Wisconsin Ben Dexheimer. “Definitivamente me instalaré aquí en los próximos días”.
