LOS ÁNGELES – Los ceros siguieron acumulándose, la tensión siguió aumentando, y luego, con las bases llenas y dos outs en la undécima entrada del jueves, Orion Kerkering, un joven campocorto de los Filis de Filadelfia, se encontró en medio del caos. Un lento giro del bate del jardinero de los Dodgers de Los Ángeles, Andy Pages, rebotó en su pie izquierdo y se detuvo a unos pasos frente a él. Los corredores de base corrían por todas partes, más de 50.000 personas se estaban volviendo locas. El receptor de los Filis, JT Realmuto, intentó arreglar las cosas, haciendo contacto visual con su lanzador y implorándole que hiciera un tiro fácil al primera base Bryce Harper.
Pero el pánico se apoderó de ella.
“Cuando sentí la presión, pensé que JT podría hacer un lanzamiento más rápido, un poco más rápido que intentar llegar a Bryce”, dijo Kerkering. “Sólo un lanzamiento de caballo”.
La pelota navegó hacia un defensor del Dodger Stadium, lo que le permitió a Hyeseong Kim anotar la carrera ganadora en la victoria de los Dodgers por 2-1 en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Eliminó a los Filis, poniendo fin abruptamente a una temporada en la que creían tan firmemente como siempre que podían ganarlo todo. Envió a los Dodgers a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional por séptima vez en 10 años, y su esperanza de convertirse en el primer campeón repetido de las Grandes Ligas en un cuarto de siglo sigue en pie.
“Pura alegría”, dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy, cuyo equipo espera al ganador del juego entre los Cerveceros de Milwaukee y los Cachorros de Chicago. “Un poco de risa porque no estaba seguro de lo que pasó. Por la forma en que todos estaban parados, al principio pensé que era una falta. Pero luego se convirtió en pura alegría. Miré a Andy y él estaba enojado al principio por el bate roto, y luego se dio cuenta, ‘Oh, acabo de ganar el juego’. Simplemente una gran montaña rusa de emociones”.
El relevista de los Dodgers, Alex Vesia, calificó el Juego 4 como una “batalla de peso pesado”, pero podría haber cubierto toda la serie.
Dodgers-Phillies fue un enfrentamiento de dos de las alineaciones más talentosas y repletas de estrellas del deporte, llenas de rotaciones devastadoras y alineaciones condecoradas. Los primeros planos fueron los que más brillaron. Durante los primeros tres juegos, los seis lanzadores abridores tradicionales de esta serie: Blake Snell, Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto de los Dodgers; Cristopher Sánchez, Jesús Luzardo y Ranger Suárez para los Filis – combinados para una efectividad de 3.03 y 37 ponches en 32⅔ entradas.
El cuarto juego fue similar. Sánchez usó su impía combinación de sinker y cambio para sofocar a los bateadores de los Dodgers durante las primeras seis entradas, pero Tyler Glasnow lo igualó con el lanzamiento, permitiendo cero carreras y cinco corredores de base. Glasnow hizo su primera apertura en los playoffs para el equipo de su ciudad natal después de perderse el espectáculo del año pasado por una lesión en el codo y terminó dominando una de las mejores alineaciones del deporte.
Cuando se le preguntó qué significaba eso, Glasnow respondió: “Todo”.
“Ser de aquí, esto es lo que he soñado toda mi vida. Y poder hacerlo esta noche fue una locura”.
Glasnow terminó el juego con problemas de calambres después de 83 lanzamientos y vio a Nick Castellanos poner a los Filis en el tablero con un doble productor contra Emmet Sheehan. Sánchez tomó el balón al final del séptimo período, con la esperanza de darle una entrada más y permitirle al cerrador de los Filis, Jhoan Durán, tomar el control de los dos últimos. Los Dodgers no cooperaron. Alex Call abrió con un out y Enrique Hernández conectó un sencillo, lo que obligó al manager de los Filis, Rob Thomson, a recurrir temprano a Durán.
Dos bateadores más tarde, con dos strikes, dos outs y la primera base abierta, Thomson caminó intencionalmente a Ohtani, quien se fue de 17-1 en la serie, para preparar un enfrentamiento de derecha contra derecha con Mookie Betts. Sin embargo, Durán falló el máximo con una bola rápida de 3-2 a 101.4 mph para empatar el juego. Fue la primera base por bolas de la carrera de Durán con la carga completa.
“No se espera eso”, dijo Thomson. “Y su habilidad para lanzar golpes, realmente no me lo esperaba. Pero sucedió”.
Durán y Matt Strahm llevaron a los Filis hasta la novena entrada antes de recurrir a Luzardo, su abridor en la quinta, para las dos siguientes. Los Dodgers han recurrido a Roki Sasaki, el muy buscado lanzador japonés sensación que recientemente parecía no tener ningún papel en este cuerpo de lanzadores.
Después de ocho aperturas en su carrera en las Grandes Ligas, Sasaki tuvo una efectividad de 4.72 y le diagnosticaron una lesión en el hombro. Pasó más de cuatro meses en la lista de lesionados y tuvo dificultades para recuperar la velocidad de su recta hasta que una reparación mecánica en las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Dodgers finalmente lo puso en sincronía. Los Dodgers, acosados por un bullpen asediado, lo probaron como relevista y luego lo vieron dominar a los Rojos de Cincinnati con una bola rápida de tres dígitos y un desagradable splitter en el segundo juego de la ronda de comodines.
Sasaki hizo lo mismo contra los Filis en los Juegos 1 y 2, finalizando ambos. En el cuarto juego lo llevó a otro nivel.
Nueve arriba, nueve abajo.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, la calificó como “una de las mejores actuaciones de todos los tiempos que puedo recordar”.
“No puedo describir lo suficiente su desarrollo y contribución a este club”, añadió Roberts. “Estamos empezando a ver algo realmente especial en él, y es por eso que fue perseguido tanto durante el receso de temporada. Pero lo que ha hecho ahora, en el escenario más grande, es sólo el comienzo”.
Los Filis aseguraron la carrera de la ventaja en posición de anotar en la parte alta de la undécima, pero Vesia terminó la blanqueada de 10 lanzamientos de Harrison Bader con un ponche, preparando la secuencia ganadora en la mitad inferior. Freddie Freeman ha lanzado un sencillo único. Dos bateadores después, Muncy ponchó a otro. Hernández luego dio un boleto. Luego vino Pages, quien estuvo tan mal en los playoffs – 1 de 23 con seis ponches – que Miguel Rojas le dio base por bolas en el tercer juego. Pages atravesó el primer lanzamiento hacia el centro, luego falló el siguiente lanzamiento que cruzó el plato.
Rompió el bate y produjo un rodado de 69,5 mph que tuvo suficiente efecto de retroceso para evitar que Kerkering hiciera una jugada limpia.
“Lo primero que vi fue que inicialmente no lo puso”, dijo Pages en español. “Pero cuando vi que no lanzó primero y se fue a casa, pensé: ‘No hay posibilidades en casa'”.
Kerkering hizo un tiro errado al plato por undécima vez en los playoffs y la segunda en el juego decisivo. Los Filis fueron eliminados en una derrota en tiempo extra por cuarta vez en la historia de la franquicia y por primera vez desde el infame jonrón de Joe Carter contra Mitch Williams en la Serie Mundial de 1993.
Los Dodgers ganaron ilesos la serie de playoffs por tercera vez, pero hicieron algo aún mayor: superaron a los Filis, quizás el equipo más talentoso al que se enfrentarían en estos playoffs.
“Sabíamos que al comenzar la pelea sería una pelea de perros”, dijo Hernández. – Resultó que este era el caso.
