LOUISVILLE, Kentucky. — Ningún entrenador ha ganado el Derby de Kentucky más veces que Bob Baffert. Entre otros entrenadores vivos, nadie ha ganado más el Derby que Doug O’Neill.
Combinados, los dos nativos del sur de California tienen ocho victorias en el Derby: Baffert (seis) y O’Neill (dos), una más que la cuenta combinada de los otros 15 entrenadores en el campo.
Sin embargo, el caballo de O’Neill para la carrera del sábado, Pavlovian, tiene probabilidades de 30-1 en la mañana, mientras que los titulares de Baffert son 20-1 (Potente) y 30-1 (Prueba de tornasol). Estas no son las posibilidades que uno esperaría con solo mirar a los entrenadores.
Ambos saben que no es nada personal.
“Es una señal de que lo realmente importante en este deporte son los caballos”, dijo O’Neill en su establo. “Ya seas Bob, yo o quien sea, eres tan bueno como tu caballo. Bob y yo traemos caballos que no saltan de los números de página. Pero el otro día quedé muy impresionado con el trabajo de Potente”.
El técnico Potente también comprende el riesgo y señala que no es la primera vez que lanza tiros lejanos en el derbi.
“Quiero decir, preferiría estar aquí con un caballo como American Pharoah o Justify”, dijo Baffert, refiriéndose a sus ganadores de la Triple Corona de 2015 y 2018. “Pero entonces sería como Todd (Pletcher). Está enfermo. Le dije: ‘Estás enfermo porque tienes un favorito (Renegade)’. Cuando tuve Pharoah y Justify, me enfermé. Estaba muy estresada”.
Baffert agregó que en ese momento pensó: “Era un trato; será mejor que lo gane”.
Si estos caballos estuvieran separados, el Potente se parece más a un tiro de tres puntos desde el rango de Stephen Curry, mientras que la Prueba de Fuego se parece más al tiro de 20 yardas de Jerry West en las Finales de la NBA de 1970.
De las 35 carreras previamente inscritas por Baffert, tres perdieron con probabilidades de 55-1 o más (terminaron sexto, 10º y 17º) y otras tres tenían probabilidades de 20-1 o más. Dos de ellos terminaron noveno (25-1) y 15º (27-1), pero War Emblem ganó la carrera de 2002 con una puntuación de 20-1.
La primera victoria de O’Neill en 2012 fue inesperada; “I’ll Have Another” tenía un precio de 15-1. Cuatro años más tarde, Nyquist triunfó como favorito por 2-1. Ambos caballos eran propiedad de J. Paul Reddam, al igual que Pawłowian. Una victoria el sábado convertiría al dúo en el cuarto equipo propietario-entrenador en ganar el Derby al menos tres veces.
“Eso es genial”, dijo O’Neill, señalando que Pavlovian está en el mismo stand que ocupaba Nyquist hace una década. “Muchos buenos recuerdos aquí.
“Pero ya sabes, cuando hablas de un campo de 20 caballos, me gusta la forma en que Paul lo expresó: cuando eres uno de 20, tienes un 95% de posibilidades de perder, ¿verdad? Entonces, cuando tienes suerte y ganas y eres parte de ese 5%, te pellizcas por lo afortunada y maravillosa que fue esa experiencia y, con suerte, puede volver a serlo”.
Pavlovian es un caballo poco probable para el Derby, y no solo porque está tratando de convertirse en el quinto caballo de Cal en ganar la carrera. Esto se debe principalmente a que corrió exclusivamente con razas Cal en siete de sus primeras ocho carreras y ganó sólo una.
La última de estas carreras, sin embargo, fue la Cal Cup Derby, y un buen final animó a O’Neill a probar el Sunland Park Derby. Con Edwin Maldonado montando por primera vez, el ganador fue el hijo de Pavel, quien lideró casi toda la carrera en el Derby de Luisiana antes de que Emerging Market lo adelantara en los pasos finales.
“Para él, dar una gran pelea contra un caballo de primer nivel como Emerging Market fue un esfuerzo tremendo”, dijo O’Neill. “Y lo bueno fue que tuvimos tiempo extra entre la carrera y el Derby de Kentucky. Toco madera, todo está saliendo como esperábamos y orábamos”.
Aunque O’Neill nunca esperó estar aquí con su criado en Cal, Baffert criará dos de los innumerables potros de alto precio que sus clientes compran cada año. Potente, ganador del San Felipe y subcampeón del Derby de Santa Anita, costó $2.4 millones, más del doble del precio de cualquier otro caballo en el Derby. Litmus Test, el ganador del Los Alamitos Futurity que falló en dos salidas este año, fue comprado por $875,000.
“Tendrán que mejorar mucho”, dijo Baffert. “Potente, todavía estamos tratando de entenderlo un poco, qué quiere hacer, cómo quiere correr, pero es un caballo grande y fuerte… Correrá una milla y un cuarto de milla.
“Y (Litmus Test) lo estaba haciendo muy bien y luego dio un paso atrás respecto de mí, pero lo envié mucho, así que eso podría haberlo noqueado un poco. Pero ahora se ve bien. Ha estado trabajando bien aquí, así que veremos qué pasa”.
Segundo rasguño
El jueves, Fulleffort sufrió una fractura en el tobillo izquierdo. El entrenador Brad Cox todavía tiene dos de sus caballos más talentosos que comenzaron el sábado en Florida, el ganador del Derby Commandment y el campeón Blue Grass Further Ado.
El scratch coloca a la doncella de Ocella en el campo en el puesto 20. Great White, que llegó el miércoles tras la introducción de Silent Tactic, ahora dejará el puesto número 19.
Día de los robles de Kentucky
El equivalente del Derby de yeguas, el Kentucky Oaks, se jugará bajo las luces a las 5:40 p.m. hora del este del viernes. Zany (4-1) es el favorito del entrenador Todd Pletcher en la competencia de la mañana, pero los fuertes rivales deberían ser dos caballos del sur de California: Michael McCarthy’s Meaning (5-1), ganador de Santa Anita Oaks, y Baffert’s Explora (6-1). McCarthy también jugará para el Brooklyn Blonde (30-1).
