ORCHARD PARK, Nueva York – La música se detuvo y el jumbotron mostró un solo mensaje: “Gracias Bills Mafia”.
Pero si miraras las gradas, no habría indicios de que la temblorosa victoria de los Buffalo Bills por 35-8 sobre los New York Jets en la Semana 18 el domingo hubiera terminado por solo unos minutos. La mayoría de las filas, de arriba a abajo, estaban llenas de fanáticos de pie que disfrutaban de lo que probablemente serían sus últimos momentos en el Highmark Stadium al son de sus cánticos.
La fanática de los Bills, Janet Gallo, de 86 años, que había asistido a todos menos tres partidos en casa y ya estaba emocionada durante los calentamientos previos al juego en un día emotivo, todavía estaba de pie en su fila. Incluso el entrenador Sean McDermott se tomó un momento para mirar a la multitud durante la advertencia de dos minutos.
“A veces me sentí un poco culpable mirando las gradas. Debería ser entrenador”, dijo McDermott. “…Después de marcar un gol, preparamos al equipo para comenzar el juego, nos tomamos uno o dos segundos para mirar las gradas donde la gente canta ‘Mr. Brightside’.
“Vamos, ¿en qué otro lugar de la NFL sucede algo como esto, verdad? Ese tipo de unión, compañerismo, amor por el equipo y por los demás, nunca lo olvidaré. Un momento especial”.
Aún no hay garantía de que este haya sido el último partido jugado en Highmark, un área que ha tenido muchos nombres pero que todavía se conoce cariñosamente como “The Ralph”. Los Bills son el sexto sembrado en los playoffs de la AFC y aún es poco probable que reciban a Los Angeles Chargers, séptimo sembrado.
Pero en general, así fue. Decir adiós al estadio que se inauguró en 1973 y albergó innumerables momentos y personas memorables antes de que el equipo se mudara al nuevo Highmark Stadium para la temporada 2026.
Se honró la historia en todo, desde los cascos rojos que usó el equipo hasta los carteles alrededor del estadio. Ex jugadores aparecieron durante el receso, incluidos los miembros del Salón de la Fama Jim Kelly y Andre Reed. El entrenador del Salón de la Fama, Marv Levy (100), grabó un mensaje que se escuchó durante la ceremonia. McDermott llevaba un sombrero especial con el logotipo de los Bills en cursiva, imitando el que hacía famoso a Levy.
Se distribuyeron monedas a cada aficionado, como lo fue durante el primer partido en el Highmark Stadium, para conmemorar la asistencia de cada participante, así como toallas estilo boleto con espacios donde los fanáticos podían escribir sus números de asiento.
En un video posterior al juego de lo más destacado del estadio a lo largo de los años jugado por los Goo Goo Dolls de Buffalo, varios jugadores actuales de los Bills permanecieron en el campo con sus uniformes, incluido Tre’Davious White, quien estaba visiblemente emocionado.
“Simplemente piensas en los muchachos que nos precedieron”, dijo White. “… Chicos que no pueden regresar y aumentar su legado, hombre, tienes que pensar en ellos, Thurman (Thomas), Jim (Kelly) y Bruce (Smith), Andre (Reed), Darryl Talley, muchos, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, solo por nombrar algunos… Pero se trata de los muchachos que sentaron las bases para nosotros. Podremos seguir adelante y crear recuerdos. Muchos muchachos podrán hacerlo, pero estos muchachos no podrán regresar y no agregar nada.
Por supuesto, el presente también estuvo en el centro de atención, con el mariscal de campo Josh Allen siendo el último en anunciar que había abandonado el túnel durante las presentaciones previas al juego.
“Acabo de recordar que se suponía que no debía estar aquí en absoluto”, dijo el guardia de los Bills, Joe Andreessen, quien es del oeste de Nueva York y se unió al equipo en 2024 después de hacer una prueba durante el minicampamento de novatos. Cuando era niño, era un fanático del equipo y estaba nervioso antes de un partido, pero podía poner las cosas en perspectiva.
“No iba a pasar del campo de entrenamiento el año pasado. Quiero decir, estar en el estadio para el último partido en casa en Highmark, es simplemente especial e iba a salir y disfrutar cada momento. Cuando entré al campo, algo me golpeó. Todas las emociones, vi a los fanáticos allí”.
Los fanáticos pudieron ver a los Bills estrangular a un equipo de los Jets que había establecido muchos de los peores récords de la NFL con sus actuaciones. Sólo hizo falta una jugada para que Allen mantuviera viva su racha de 122 juegos. El corredor James Cook III consolidó su título terrestre de temporada regular con 1,621 yardas, uniéndose a OJ Simpson como los únicos Bills en lograrlo. Cook sólo tuvo dos acarreos antes de descansar el resto del juego.
El último día en el Highmark Stadium será recordado por mucho tiempo.
“Es sólo en Buffalo, sólo en Buffalo, ya sabes”, dijo White. “Por eso este lugar es tan especial y por eso mucha gente quiere venir aquí”.
El domingo a las 13:00 horas. ET, CBS, los Bills se enfrentarán a los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines.
