SEATTLE – Tratando de inspirar a una selección nacional de fútbol que carece de confianza en sí misma y fe, el entrenador Mauricio Pochettino el otoño pasado ideó un eslogan para la Copa Mundial de este año, que los estadounidenses jugarían en casa.
“¿Por qué no nosotros?” preguntó.
¿Por qué Estados Unidos no pudo atacar en lo más profundo del torneo? ¿Por qué Estados Unidos no podía competir con los mejores equipos del mundo? Por qué NO ¿a nosotros?
El lunes recibió la respuesta: porque Estados Unidos simplemente no es lo suficientemente bueno.
El portero estadounidense Matt Freese sostiene sus manos detrás de su cabeza después de que el mediocampista belga Hans Vanaken anotó contra él durante el partido de la Copa Mundial del lunes en Lumen Field.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Algunas actuaciones entusiastas en el grupo y una victoria sobre el equipo que quedó en tercer lugar en el primer partido de clasificación dieron confianza y esperanza a Estados Unidos. Quizás Pochettino tuviera razón. Quizás era la época de los americanos.
Sin embargo, todo resultó ser un espejismo.
El lunes, Bélgica devolvió a la realidad a los estadounidenses al derrotarlos por 4-1 en un partido de octavos de final en el que dominaron por completo al equipo. Fue el cuarto Mundial consecutivo en el que Estados Unidos llegó a los octavos de final, por lo que los estadounidenses sólo habían encabezado la clasificación del torneo una vez en 96 años.
A pesar de toda la esperanza, promesa y creencia que inspiró Pochettino, su equipo terminó en el mismo lugar donde casi todos los equipos de Estados Unidos en la Copa Mundial han terminado desde 1994.
“Teníamos tanta fe el uno en el otro y nos sentimos salvados juntos de nuevo”, dijo la abogada defensora Antonee Robinson. “Nos hemos fallado a nosotros mismos”.
“Hoy”, coincidió el mediocampista Tyler Adams, “no fue un buen día”.
Más tarde, incluso Pochettino admitió que quizá había exagerado un poco.
“Mejorar o desarrollarse no es como volar en un cohete”, dijo Pochettino, cuyo futuro no está claro, ya que tanto el equipo de fútbol de Estados Unidos como su entrenador dijeron que discutirán su futuro después del receso posterior a la Copa del Mundo. “Estábamos en desorden y luego en el Mundial mejoramos mucho. Pero no es lineal que nos desarrollemos tan rápido”.
El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino saluda a los fanáticos después de una derrota por 4-1 ante Bélgica durante un partido de octavos de final de la Copa del Mundo en el Lumen Field de Seattle el lunes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Bélgica, octava en el mundo, fue el primer equipo de 25 que Estados Unidos jugó en el torneo y sólo el segundo equipo que se habría clasificado para la Copa del Mundo bajo el antiguo formato de 32 equipos. Los estadounidenses lograron un gran avance en su clase, sufriendo una derrota comparable al resultado más unilateral en un partido de la Copa del Mundo desde 1990.
Estados Unidos realizó sólo siete tiros, la menor cantidad en un partido de clasificación para la Copa del Mundo en 32 años. Matt Freese, el portero del equipo educado en Harvard, hizo una jugada audaz en la segunda mitad que le dio a Bélgica su tercer gol, y Christian Pulisic, que no jugó un partido completo en el torneo, perdió la posesión 11 veces en la primera mitad antes de irse lesionado en la segunda mitad.
No tendrá otra oportunidad de jugar un partido completo del Mundial hasta dentro de cuatro años.
“Me sentí muy bien este verano jugando con los muchachos y pensé que mi nivel era alto”, dijo Pulisic, quien se sentó solo en el banco de Estados Unidos, tomados de la mano, antes de los minutos finales. “Es decepcionante, no tuve esos momentos en los que esperaba que nos ayudaran a empujar y pasar a la siguiente etapa venciendo a un equipo realmente bueno.
“Obviamente estoy decepcionado conmigo mismo”.
En definitiva, fue un final memorable para un torneo que empezó prometedor. Estados Unidos ganó tres de los primeros cuatro partidos, la mayor cantidad de victorias en la historia de la Copa del Mundo, y anotó un récord de 10 goles. Folarin Balogun anotó tres de ellos, la mayor cantidad de un estadounidense en el torneo desde 1930.
El delantero belga Charles de Ketelaere salta sobre el defensa estadounidense Tim Ream y cabecea el balón hacia la portería durante el partido de octavos de final de la Copa del Mundo en el Lumen Field de Seattle el lunes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Pero es posible que Balogun también haya jugado un papel, sin saberlo, en la desaparición del equipo.
En la victoria de la semana pasada sobre Bosnia y Herzegovina, Balogun recibió una tarjeta roja al comienzo de la segunda mitad. Como castigo, se le debería haber prohibido jugar contra Bélgica. Sin embargo, el día antes del partido, la FIFA anunció que levantaba la suspensión, permitiendo a Balogun ser titular contra Bélgica.
Fue apenas el segundo movimiento de este tipo en la historia de la Copa Mundial. Y cuando el presidente Trump se atribuyó el mérito de levantar la suspensión, diciendo que llamó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para ejercer presión en favor de Balogun, desató una tormenta que casi eclipsó el partido.
Los jugadores estadounidenses dicen que no se han visto afectados por la controversia. Afirman que es una coincidencia que el lunes hayan jugado su peor partido del torneo.
“Ruido del exterior”, lo llamó el capitán Tim Ream.
Tal vez. Sin embargo, fue un ruido que no pudo ahogar lo mal que jugó el equipo.
Los jugadores belgas consuelan a los jugadores estadounidenses después de que Bélgica derrotara a los estadounidenses 4-1 el lunes en un partido de la Copa Mundial en el Lumen Field de Seattle.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Sólo puedo ser honesto”, dijo Balogun, quien posiblemente fue el jugador estadounidense más responsable del torneo. “No creo que hayamos jugado un buen partido hoy. Jugamos bien en otros partidos. Fuimos muy intensos, pudimos generar energía con el público. Y hoy no les dimos mucho que animar a los aficionados.
“Eso es lo más decepcionante. Esa es la parte que más me duele personalmente. Tenemos que esperar cuatro años para volver a estar en esa posición, lo cual es doloroso”.
Dolor y arrepentimiento. Esas fueron emociones comunes el lunes.
“Es decepcionante”, dijo el defensa Chris Richards. “Juegas para tu club, representas a un millón de personas como máximo. Cuando representas a tu país, son 340 millones de personas. Estoy muy decepcionado con cómo te fue hoy”.
“Apesta”, añadió Adams, quien fue capitán del equipo estadounidense que fue eliminado en octavos de final hace cuatro años.
Entonces le preguntaron qué ha cambiado desde 2022.
“Siento exactamente lo mismo”, respondió. “Te eliminan de un torneo y no te sientes muy bien. Empiezas a pensar en lo que podrías haber hecho mejor. Si nadie hubiera perdido, probablemente no habría ningún progreso”.
Sin embargo, el equipo americano avanzó. Simplemente lo sacaron del campo. Durante la segunda Copa del Mundo celebrada en Estados Unidos, los estadounidenses jugaron frente a una multitud de casi 350.000 personas y una audiencia televisiva nacional de más de 110 millones.
“El mensaje importante a lo largo del torneo fue el impacto que podríamos generar”, dijo Ream. “Por supuesto, todo se ha detenido ahora, pero no creo que la conversación cambie. Hay niños y niñas que han estado observando y sintiéndose inspirados. Estoy seguro de que la gente dirá: ‘Oh, ahora se calmará’. “Pero si nos fijamos en lo que hemos hecho, no creo que esta conversación deba terminar.
“Creo que debería ser sorprendente lo increíble que ha sido este viaje con este grupo. ¿Cómo podemos mantener la conversación? Estos niños y niñas, ¿cómo podemos seguir inspirándolos, inspirándolos ahora que (nuestro) torneo ha terminado?”.
Entonces el lema es “¿por qué no ellos?”
Pasarán cuatro años antes de que descubramos si esto también es un espejismo.
El editor asociado de deportes, Ed Guzmán, contribuyó a este informe.
