Hay malas y buenas noticias con respecto a la búsqueda de los Kings por un quinto lugar consecutivo en los playoffs.
Primero que nada, malo.
Con posibilidades de avanzar a los playoffs el sábado, los Kings se quedaron cortos y quedaron eliminados 6-2 por Utah Mammoth en Crypto.com Arena, dejándolos un punto detrás del resto de la temporada con nueve juegos por jugar.
Pero espera, se pone peor.
El partido del sábado fue el primero de siete partidos en casa y fue el partido más largo de los Kings en 15 años, pero no parecía que fuera a ser una ventaja. Sólo los Vancouver Canucks y los New York Rangers han tenido un peor desempeño en casa que los Kings esta temporada.
Los Reyes también cuestionan la historia. Dieciocho de las derrotas se produjeron en tiempo extra o en penales, y solo un equipo, los Florida Panthers de 2012, ha perdido esa cantidad de juegos en el tiempo reglamentario y llegó a los playoffs desde que se introdujo la regla de los penales hace 21 años.
Si los Kings hubieran ganado incluso la mitad de esos juegos de tiempo extra, habrían estado un punto detrás de los Ducks, líderes de la División del Pacífico. Más bien, parecen retroceder en el peor momento posible. Después de la derrota del sábado, la más unilateral en más de un mes, los Kings han perdido siete de sus últimos 10 partidos y nueve de 14 desde que DJ Smith reemplazó a Jim Hiller en el banquillo. Y de repente se vio el tráfico en el retrovisor, con cuatro equipos a no más de tres puntos de distancia en la clasificación.
Aún así, los Kings vencieron a Utah con la oportunidad de regresar a los playoffs, pero jugando lento, perdieron definitivamente menos de 2,5 minutos después del primero de dos goles del extremo de cuarta línea Alexander Kerfoot.
El defensa John Marino inició la secuencia con un saque de balón en la zona neutral. Después de pasar a Kerfoot en el centro del hielo, Marino recuperó el disco cruzando la línea azul antes de conducir hacia el centro del círculo derecho antes de pasar a Kerfoot completamente abierto en el borde del pliegue para un toque fácil.
El delantero de los Kings, Quinton Byfield, intenta disparar frente al defensa del Utah Mammoth, Nat Schmidt, durante el segundo tiempo del sábado.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Logan Cooley duplicó la ventaja faltando 3:27 en el primer cuarto, recibiendo un pase largo de Mikhail Sergeyov que rebotó en las vallas laterales y luego fue recogido por el portero de los Kings, Darcy Kuemper.
Anze Kopitar anotó un gol para los Kings menos de 90 segundos después, redirigiendo el disparo de Adrian Kempe desde lo alto del área. Cooley empató, sin embargo, y nueve segundos antes del descanso, puso el 3-1 para Utah con un acrobático gol de poder.
Los Kings tuvieron una oportunidad de oro de volver al juego a mitad del segundo período cuando Utah cobró penales con dos minutos y 41 segundos de diferencia. Sin embargo, Mammoth mató a ambos y 16 segundos después de que los equipos se hubieran recuperado al máximo, Kerfoot, con demasiado tiempo y espacio en el borde del área, puso el 4-1 en Utah con su quinto gol de la temporada.
Menos de cuatro minutos después, Nick Schmaltz anotó cuatro segundos en la segunda jugada de poder de Utah. Ese fue el final de la derrota, y la noche de Kuemper llegó a su fin, con los Kings cambiando de portero entre periodos. Kuemper salvó 11 de 16 tiros.
El gol número 27 de la temporada de Kempe y el noveno gol de Jack McBain para Mammoth aseguraron el marcador en el tercer tiempo.
Y ahora la buena noticia… y hay varias.
A pesar de la derrota, los Kings todavía están a sólo un punto del segundo comodín, y dos de sus últimos partidos serán contra Nashville, el equipo que actualmente posee el puesto en los playoffs. Gana ambos y los Kings, a pesar de todas sus dificultades, podrían pasar a los últimos cinco juegos con un lugar en los playoffs.
Es más, el comodín puede que ya no sea la mejor (o única) oportunidad para los Kings en la postemporada. Los Vegas Knights, el equipo inmediatamente por delante de los Kings en la clasificación de la División del Pacífico, ingresaron a la competencia del sábado después de haber perdido siete de sus últimos 10, reduciendo su ventaja a tres puntos en la lucha por el tercer y último lugar en la postemporada de la división.
