NUEVA YORK – La temporada de altibajos de los New York Knicks ha creado condiciones que han hecho que el equipo parezca el gigante de los playoffs que ha sido durante la última semana.
El primer partido de las semifinales de la Conferencia Este llegó a su fin antes del medio tiempo cuando los Knicks tomaron una ventaja de 23 puntos sobre los Philadelphia 76ers gracias a los 27 puntos de Jalen Brunson en la primera mitad. Terminó con 35 puntos y Nueva York aumentó decisivamente su histórico total de postemporada con una victoria por 137-98 el lunes por la noche en el Madison Square Garden.
Los Knicks se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en ganar tres partidos consecutivos de postemporada por al menos 25 puntos, continuando una racha que comenzó a mitad de la primera ronda contra los Atlanta Hawks, lanzando al 63% y liderando hasta por 40 puntos el lunes por la noche.
El entrenador de los 76ers, Nick Nurse, retiró a sus jugadores a mitad del tercer cuarto con su equipo liderando por más de 30 puntos. Quizás fue una admisión de la fatiga física y mental que atravesó su equipo mientras luchaban por recuperarse de un déficit de 3-1 ante los Boston Celtics en el Juego 7, que terminó apenas 48 horas antes del inicio de la serie de Filadelfia contra Nueva York.
Desde que perdieron 2-1 ante Atlanta, los Knicks han ganado cuatro partidos consecutivos, anotando un total de 135 puntos. En los últimos tres partidos, los Knicks han tenido un margen de victoria combinado de 119 puntos, la mayor diferencia de puntos por partido en la historia de los playoffs de la NBA en tres partidos.
Los Knicks habían estado esperando desde que desmantelaron a los Hawks en el Juego 6 el jueves, y en lugar de verse oxidados, parecían listos y preparados para cualquier cosa que los 76ers pudieran lanzarles.
“Es muy divertido cuando tienes conceptos en ambos extremos de la cancha y los muchachos están tratando de implementar esos conceptos al más alto nivel”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Y cuando hacen eso, realmente no importa cómo lo llames o quién inicia la acción porque los muchachos están tratando de jugar de la manera correcta”.
Brown dijo que ha visto situaciones en las que los equipos que venían de una serie agotadora estaban mejor equipados que los equipos que descansaban, pero aparte de las faltas de Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson, los principales defensores del centro de los 76ers, Joel Embiid, todo salió según lo planeado.
Los cuatro mejores jugadores de los Knicks (Brunson, Towns, OG Anunoby y Mikal Bridges) han jugado más del doble de minutos combinados esta temporada que los cuatro mejores jugadores de los 76ers: Tyrese Maxey, Embiid, Paul George y VJ Edgecombe.
Y a pesar del alto techo de los 76ers, los Knicks parecieron un equipo cohesionado de principio a fin.
“Es por eso que juegas toda la temporada”, dijo Brunson. “Es por eso que pasas por la adversidad. Encuentras cosas que te convertirán en el mejor equipo posible para fin de año. E incluso en esa etapa, encuentras maneras de mejorar y mejorar”.
A medida que avanzaban los juegos, las victorias se volvieron cada vez más impresionantes; El margen de victoria promedio de los Knicks es de 33,2 puntos desde que perdieron 2-1 ante los Hawks y afrontaron un tenso Juego 4 en Atlanta.
“Nunca sucede que uno mire hacia atrás y diga: ‘Ahora todo está bien, no tenemos que seguir trabajando y mejorando’”, dijo Brunson. – Ese no es el caso en absoluto.
Anunoby, que está teniendo su mejor baloncesto de playoffs desde que se convirtió en un Knick, anotó 18 puntos en sólo ocho tiros. Bridges, que tuvo problemas para llegar a los playoffs, acertó tres triples y anotó 17 puntos mientras los Knicks disparaban con un 51% de tiros desde larga distancia.
Los 76ers intentaron forzar a Embiid temprano, pero probablemente les hizo perder el ritmo ya que falló 11 de sus 14 tiros. Maxey, que promedió 27 puntos contra los Celtics, no anotó un tiro de campo hasta el segundo cuarto.
“No creo que haya marcado ni una sola vez en el primer cuarto”, dijo Maxey. “No creo que haya sido un tiro real. El balón se me escapó de la mano. Así que sólo estoy tratando de leerlo y entenderlo. No estoy demasiado preocupado por eso”.
Pero a pesar de todo el buen rollo, Brunson fue pragmático en su valoración del resto de la serie. Los 76ers perdieron el Juego 1 en Boston de manera similar antes de recuperarse para ganar el Juego 2.
“No creo que veamos a este equipo desde el primer juego hasta el segundo”, dijo Brunson. – Estarán listos para partir.
La investigación de ESPN y Associated Press contribuyó a este informe.
