HOUSTON – Después de que LeBron James llevó a Los Angeles Lakers a una victoria por 98-78 en el Juego 6 sobre los Rockets el viernes para avanzar a la serie de primera ronda, el hombre de 41 años se permitió una rara oportunidad de presumir del logro.
“Ese no es mi estilo en absoluto”, le dijo James a ESPN después de anotar 28 puntos, ocho asistencias y siete rebotes en la victoria. “Creo que, personalmente, aceptar las pequeñas victorias y tratar de aceptarlas tiene que ver con dónde me encuentro en mi carrera. Entender… ¿quién sabe en cuántas series más de playoffs estaré? Si juego una, dos o tres temporadas más, no garantiza que estaré en la postemporada. Así que simplemente trato de apreciar esos momentos, sean los que sean y por más tiempo que juegue”.
“Es genial tener la oportunidad de llevar a un equipo de 41 años a los playoffs y poder ganarlos”.
Según ESPN Research, James se convirtió en el jugador de mayor edad en la historia de la NBA en liderar a todos los jugadores en una serie de playoffs en puntos totales anotados, anotando 139 puntos a la defensiva para ambos equipos.
“Literalmente todos los jugadores gritaban, ‘baahhhh, baahhhh’”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, imitando los ruidos de cabra que el equipo usaba para darle una serenata a James después del partido. “Quiero decir, eso es un testimonio de su grandeza. En mi opinión, ha tenido la mejor carrera de cualquier jugador de la NBA”.
Considerando que James entró en esta temporada terminando el último año de su contrato en Los Ángeles con su agente y director ejecutivo de Klutch Sports, Rich Paul, dándole a su cliente una directiva de campeonato, no fue un cambio pequeño el viernes.
“LeBron quiere competir por un campeonato”, le dijo Paul a Shams Charania de ESPN en junio. “Él sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo”.
James, cuatro veces campeón, continúa ampliando su currículum del Salón de la Fama para la temporada 2025-2026, convirtiéndose en el primer jugador en jugar 23 temporadas y el líder de todos los tiempos en partidos jugados y tiros de campo anotados. Parecía que apreciaba el viaje que emprendió esta temporada, sin importar cuál fuera el destino al final de los playoffs.
En los últimos dos meses, James ascendió desde el tercer lugar en el orden ofensivo detrás de Luka Doncic y Austin Reaves para tener marca de 16-2 en marzo, y Doncic y Reaves se lesionaron en el mismo juego el 2 de abril contra el Oklahoma City Thunder, lo que significa que tuvo que restablecerse como la opción número uno del equipo.
“Quiero decir, poder experimentar algo (nuevo), fue completamente diferente para mí”, dijo James a ESPN. “En marzo, fue un papel completamente diferente para mí. Fue muy incómodo, pero cómodo. Tenía que comprometerme con ello. Pero también se trata de ganar. Eso es todo lo que me importa. Pero al mismo tiempo, sabía que podía dar más. Pero tal vez dar más no era lo correcto para nuestro equipo. Lo acepté y no me molestó. No desde el punto de vista del equipo, no me molestó. Pude dejar mi ego a un lado por el bien del equipo, entendiendo que podía hacer eso.”
James, al seguir el plan de Redick de devolver el balón a sus manos y aumentar los roles ofensivos de Marcus Smart y Luke Kennard mientras requería que el equipo estuviera comprometido a la defensiva, simplemente ayudó al equipo a resolverlo.
“Para nosotros ser descartados hace unas semanas y ganar la serie de playoffs es un gran problema”, dijo Redick después del partido del viernes. “Y eso demuestra el carácter de nuestro equipo y de nuestros líderes. No soltaron la cuerda”.
Mientras James se sentaba en su asiento en el vestuario visitante del Toyota Center y escaneaba a jugadores como Jaxson Hayes, Jake LaRavia y su hijo Bronny James que estaban dispersos a su alrededor, confirmó lo que el grupo ganó al vencer a los Rockets.
“Todavía tener momentos como ese (es especial)”, dijo James. “Tenemos algunos muchachos, esta es su primera victoria en una serie de playoffs. Eso significa algo para mí. Bronny, jugó minutos importantes en la serie de playoffs. Así que es genial. Ni siquiera puedo decir que no lo sea. Es increíble”.
Los Ángeles terminó la temporada de Houston con una defensa inquebrantable, impulsada por la cobertura uno a uno de Deandre Ayton con Alperen Sengun, quien sorprendió a Los Ángeles con su pase cuando recibió un doblete en el Juego 5, pero tuvo solo una asistencia en el Juego 6. Smart tuvo dos robos y dos bloqueos, y Reaves, quien jugó apenas su segundo juego después de perderse cuatro semanas por una distensión en el oblicuo izquierdo de Grado 2, tuvo tres bloqueos. Los Rockets dispararon sólo el 35%.
“Acepté el desafío en la barbilla”, dijo Ayton. “Simplemente me puse el equipo sobre mis espaldas y ellos confiaron en mí. (…) Honestamente, eso es lo que hizo que todo siguiera adelante”.
Rui Hachimura anotó 21 puntos y acertó 5 de 7 en 3, Reaves anotó 15 y los Lakers cometieron sólo 11 pérdidas de balón, la menor cantidad en la serie.
Eso les dio a los Lakers un partido de segunda ronda contra el campeón defensor Thunder y unos días de descanso antes del primer partido del martes.
Oklahoma City superó a los Lakers por un promedio de 29,3 puntos en una serie de temporada regular 4-0, lo que convierte las próximas semifinales de la Conferencia Oeste en el enfrentamiento más desigual en diferencia de puntos en la temporada regular.
“No quiero hablar demasiado prematuramente”, dijo James cuando se le preguntó sobre la serie Thunder. “Obviamente lo abordaremos una vez que lo abordemos, probablemente el domingo lo abordaremos”.
