TORONTO – J.P. Crawford, el miembro más antiguo de los Marineros de Seattle, ha experimentado cierta decepción en sus siete temporadas en el noroeste del Pacífico. Último lugar. Se quedó corto de llegar a la postemporada en tres ocasiones. La alegría de los playoffs se apagó repentinamente el año en que llegaron.
Hace un tiempo, a principios de temporada, el tapón creía que este equipo era diferente.
“Sabemos que somos un buen equipo”, dijo poco después de que los Marineros completaran quizás la gira más importante en la historia de la franquicia con una victoria por 10-3 sobre los Azulejos de Toronto el lunes por la noche para tomar una ventaja de 2-0 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. “Y ahora todo el mundo sabe que podemos hacerlo y eso enciende el fuego en todos”.
Los Marineros están a dos victorias de lograr ese objetivo: ganar su primer banderín de la Liga Americana y avanzar a la Serie Mundial por primera vez en la historia de la franquicia, con el Juego 3 programado para el miércoles en T-Mobile Park. Lideraron la Serie de Campeonato de la Liga Americana durante varios juegos por primera vez. Esta es la 28ª vez en la historia de la postemporada que un equipo visitante gana los dos primeros juegos de una serie al mejor de siete. Sólo tres de estos clubes perdieron la serie.
“Estamos pensando en ello”, dijo el segunda base Jorge Polanco, quien conectó un jonrón de tres carreras en la quinta entrada para darle a Seattle una ventaja que no cedió. “Lo escuchamos mucho. Lo sabemos. Pero la mentalidad es mantenerlo simple. Simplemente trate de reenfocarse en el juego un juego a la vez”.
Menos de 24 horas después de que los Marineros, exhaustos por una emocionante victoria en 15 entradas en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana, ganaran el Juego 1 con una remontada cargada de adrenalina en las últimas entradas, recurrieron a un plan menos dramático en el Juego 2.
Los Marineros conectaron tres jonrones y seis entradas en blanco de tres relevistas para completar la demolición del lunes en el Rogers Center al aire libre en el Día de Acción de Gracias canadiense antes de regresar a Seattle para potencialmente terminar la serie.
Los Marineros no perdieron el tiempo y le infligieron graves daños a un lanzador al que nunca habían enfrentado. Hace ocho días, Trey Yesavage mantuvo a los Yankees de Nueva York sin hits durante más de 5⅓ entradas en la cuarta apertura de su carrera en el Juego 2 de la ALDS. Su punto de lanzamiento y ángulo de brazo anormalmente altos, combinados con su rápida combinación de distribución, abrumaron a los Yankees.
Los Marineros entraron al juego con un plan de juego simple para evitar ser víctimas de la división que limitó a los Yankees a 0 de 11 con ocho hits: si es bajo, déjalo. Espera el error en la zona y no te lo pierdas.
Julio Rodríguez no falló. Con tres bateadores por jugar, después de que Randy Arozarena fue golpeado por una pelota y Cal Raleigh recibió base por bolas, Yesavage lanzó a Rodríguez por encima del plato con el marcador 1-2, y Rodríguez hizo estallar la línea del jardín izquierdo con tres carreras.
Fue el primer jonrón que Yesavage permitió en su corta carrera en las Grandes Ligas (anteriormente había permitido solo dos extrabases en cuatro aperturas) y el primer extrabase que permitió con su splitter en las Grandes Ligas.
“Siento que, en última instancia, hay que ver el balón y comprometerse con el campo”, dijo Rodríguez. “Vimos lo que estaba haciendo y obviamente lo respetamos, pero salimos a competir”.
El manager de los Azulejos, John Schneider, pidió algo de alivio en el calentamiento cuando el conteo de lanzamientos de Yesavage se acercó a 30 después del arrebato de Rodríguez que silenció a la multitud. Sin embargo, el derecho novato dejó a un corredor en segunda base luego de ponches consecutivos. Luego decidió jugar y Toronto respondió con tres carreras en las dos primeras entradas para empatar el marcador. Yesavage mantuvo a los Marineros sin otra entrada hasta irse con un out y dos corredores en base en la quinta entrada.
Dos bateadores después de la partida de Yesavage, Polanco continuó su caluroso octubre lanzando una bola rápida de 98 mph del derecho Louis Varland justo por encima del muro del jardín central derecho, dándole a los Marineros la ventaja con su segundo jonrón de tres carreras. El jonrón fue el tercer hit de Polanco en la postemporada y su primer hit con la zurda. Sus primeros dos juegos fueron contra el as zurdo de los Detroit Tigers, Tarik Skubal, en la ALDS. Polanco, un veterano de 12 años, tiene ocho carreras impulsadas en los playoffs, lo que lo ubica en el tercer lugar en la concisa historia de postemporada de los Marineros.
Josh Naylor asestó el golpe final, un jonrón de dos carreras al jardín derecho frente al jardinero derecho Braydon Fisher para su tercer hit del día y dándole a Seattle una ventaja de 9-3 en la séptima entrada. El primera base nativo de Mississauga, Ontario, se convirtió en el primer jugador nacido en Canadá en conectar un jonrón de postemporada como jugador visitante en Canadá.
“Ayer acerté 0 de 4 y ganamos”, dijo Naylor. “Entonces, si lo hubiera hecho de nuevo hoy, tal vez hubiera tenido suerte de haber ido de 4-0 y hubiésemos ganado de nuevo. Pero estaba muy agradecido de haber conseguido algunos hits y haber ayudado al equipo. Es genial hacerlo también frente a mi familia”.
Naylor celebró el jonrón señalando a la multitud detrás del dugout de los Marineros mientras comenzaba a trotar. Él y el tercera base Eugenio Suárez fueron dos toleteros que los Marineros adquirieron en la fecha límite de cambios para reforzar una ofensiva que no había complementado adecuadamente a un cuerpo de lanzadores de élite en años anteriores. Estos movimientos le aseguraron a Crawford a principios de la temporada que este equipo podía hacer lo que ningún otro equipo había hecho desde el inicio de la franquicia en 1977.
“Todavía estamos a dos victorias de distancia”, dijo Crawford. “Si eso no entusiasma a nadie, no sé quién lo hará”.
