ORLANDO, Fla. – La ventaja de 24 puntos del Orlando Magic en el tercer cuarto se evaporó, y Desmond Bane acababa de fallar dos tiros de tres puntos mientras sostenía el balón junto al logotipo del Kia Center y no estaba seguro de qué hacer.
Con sus compañeros de equipo todavía a la ofensiva, Bane anotó otro triple desde 29 pies que golpeó el aro delantero cuando quedaban 6:14 en el Juego 6. La multitud local gimió.
Al inicio del tercer cuarto, Orlando lideraba por 24 puntos y estaba a 23 minutos de derrotar a los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, y avanzar a la segunda ronda. Pero el Magic sufrió un colapso sorprendente que incluyó fallar 23 tiros consecutivos en más de 12 minutos, un récord de playoffs, lo que permitió a los Pistons mantener viva su temporada con una improbable victoria por 93-79 el viernes por la noche.
El Magic lideraba 3-1 en la serie al mejor de siete, pero fueron los Pistons quienes redescubrieron la confianza y la defensa impenetrable que los ayudó a ganar 60 juegos y hacerse con el primer lugar en la Conferencia Este. Detroit batalló para empatar la serie y pudo completar su increíble remontada el domingo en casa en el Juego 7 y avanzar a la segunda ronda.
“Esto no termina hasta que termina para nosotros”, dijo el entrenador en jefe de los Pistons, J.B. Bickerstaff. “Y siguen impresionándome. Simplemente tenemos esta mentalidad de que vas a tener que estrangularnos hasta la muerte.
“Y si no, seguiremos jugando. Y como dicen, uno de ellos se golpeará en la sien y tendremos la oportunidad de ganar los juegos”.
A pesar de perder a Franz Wagner (distensión en la pantorrilla derecha) por segundo juego consecutivo, el Magic tenía a los Pistons contra las cuerdas. Orlando lideraba por 24 puntos y se mantuvo en tercer lugar 11:11. Sin embargo, Magic nunca asestó un golpe de gracia.
En cambio, se congelaron. Según ESPN Research, anotaron 4 de 37 tiros de campo en la segunda mitad, estableciendo el peor porcentaje de tiros de campo en cualquier mitad de la temporada regular o playoffs con al menos 35 intentos en la era jugada por jugada (desde 1997-98). Obtuvieron un sombrío 1 de 20 en el último cuarto.
Paolo Banchero, Bane y Jalen Suggs se combinaron para anotar 2 de 26 en la segunda mitad, incluido 0 de 13 en triples. En un momento, los Pistons mantuvieron al Magic sin canasta durante 45 minutos en tiempo real.
Impresionante no puede describir el colapso ofensivo épico del Magic.
“Simplemente jugaron más desesperados que nosotros, jugaron más duro que nosotros”, dijo Bane, quien fue adquirido por cuatro selecciones de primera ronda y un intercambio de selecciones para poner fin a esa sequía. “Ya fueran rebotes ofensivos o presión en los robos, realmente nos desequilibró e interrumpió nuestro flujo”.
Cade Cunningham les dio a los Pistons la oportunidad de ganar esta serie. Logró 32 puntos, 10 rebotes y cuatro robos. El Detroit Star superó al Magic en la segunda mitad 24-19. Anotó 19 puntos en el último cuarto y Detroit ganó cada vez más confianza con cada fallo.
“Detroit Grit”, dijo Cunningham en una entrevista en la cancha después del partido. “Eso es de lo que hemos estado hablando todo el año”.
En esta serie, los Pistons tuvieron dos grandes rachas que básicamente salvaron su temporada. Lideraron 30-3 en el tercer cuarto, lo que les aseguró una victoria en el segundo juego en Detroit. Después de estar perdiendo por 24 puntos al comienzo del tercer período, los Pistons lograron una racha de 42-10 que les dio una ventaja de 80-72 con 5:14 por jugarse.
“Esa es nuestra defensa”, dijo Cunningham. “Cuando defendemos como deberíamos, es muy difícil para ellos anotar. Hubo demasiados momentos a lo largo de la serie en los que no defendimos como deberíamos. Así que les dejamos tener su vida. Les dejamos moverse, disparar y todo eso”.
“Pero cuando realmente nos concentramos en nuestra defensa, es difícil para ellos anotar y lo sabemos”.
Desde que comenzaron los playoffs de 16 equipos en la temporada 1983-84, Orlando estuvo apenas del séptimo al octavo lugar en la primera ronda para potencialmente tomar una ventaja de 3-1.
Con la probabilidad de que Wagner se pierda el Juego 7, ¿cómo se recuperará el Magic de la caída? Wagner no participó en la práctica de tiro de la mañana antes del Juego 6 y se sentó en el banco con las botas puestas.
“Simplemente mantengan a todos juntos”, dijo Banchero, quien terminó con 17 puntos, 10 rebotes y seis asistencias. “La serie (no) ha terminado. Ellos lucharon hasta empatar 3-3. Ganamos el juego allí para comenzar la serie. Tenemos que hacerlo de nuevo”.
