DETROIT – Cade Cunningham empujó a la defensa del Orlando Magic hacia el área de penalti en un drive, luego encontró a Daniss Jenkins, quien anotó un triple solo en la esquina derecha para darle a los Detroit Pistons una ventaja de 23 puntos.
Con 9:19 restantes en el séptimo, el público local en el Little Caesars Arena explotó. Esperaron casi dos décadas para celebrar la victoria de los Pistons en la serie de postemporada y aplaudieron cuando Detroit, primer favorito, derrotó al Magic 116-94 para borrar un déficit de 3-1 en la serie.
Los Pistons avanzaron a las semifinales del Este por primera vez desde 2008, y lo hicieron de manera espectacular. El mejor equipo del Este estaba en racha y no sólo tuvo que ganar tres partidos seguidos, sino también superar un déficit de 24 puntos en la segunda mitad del sexto partido.
“Quiero decir, honestamente, nunca dudé de que íbamos a ganar esta serie”, dijo el entrenador de Detroit, J.B. Bickerstaff. – Y esa es toda la verdad.
Esta es la segunda vez en la historia de la franquicia que los Pistons revierten un déficit de 3-1, después de remontar un déficit para derrotar al Magic en 2003.
Los Pistons, que lograron 60 victorias esta temporada, sobrevivieron gracias a la brillantez de Cunningham. El guardia de quinto año tuvo una actuación brillante para evitar la eliminación. El domingo, anotó 32 puntos por segundo juego consecutivo después de establecer un récord de franquicia en los playoffs con 45 puntos en el Juego 5 de los Pistons.
Cunningham también tuvo 12 asistencias, convirtiéndose en el séptimo jugador en la historia de la NBA con al menos 30 puntos y 10 asistencias en el Juego 7.
“Es un mérito (del Magic) que nos hayan presionado”, dijo Cunningham. “Realmente nos hicieron mirarnos en el espejo. Creo que lo hicimos mucho mejor después de esa serie. Mejoramos mucho. Aprendí mucho sobre mí mismo, aprendí mucho sobre el equipo. Así que creo que esta serie realmente nos preparará para la próxima serie y seremos mucho mejores”.
Cunningham recibió la ayuda que tanto necesitaba de Tobias Harris, quien anotó 30 puntos y nueve rebotes. El grandote All-Star, Jalen Duren, hizo su mejor salvada de la serie en el Juego 7 con 15 puntos y 15 rebotes.
Los Pistons nunca dudaron de su identidad y se apegaron a su mentalidad de “perra”, especialmente cuando las cosas parecían sombrías.
“Sé quién soy, sé quién es el equipo”, dijo Duren. “El ruido afuera es lo que sea. En nuestro vestuario, sabemos quiénes somos: como equipo, como grupo, como organización. No tomamos a ese ‘hijo de puta’ a la ligera”. Realmente nos sentimos como tontos. Sentimos que tenemos la espalda contra la pared, que el mundo entero cuenta con nosotros y que ahora es el momento de partir. Ahora es el momento de hacer swing. Nunca dudé de nada. Nunca dudé de los chicos.
El Magic salió buscando recuperarse de una mala racha en el Juego 6 que los vio fallar 23 tiros seguidos, un récord de playoffs. Paolo Banchero anotó los primeros 11 puntos de Orlando y terminó el partido con 38 puntos, nueve rebotes y seis asistencias.
Pero no tuvo suficiente ayuda. Después de estar empatados 45-45 al final del segundo cuarto, los Pistons tuvieron una racha de 26-6.
Desmond Bane, quien fue adquirido de Memphis a cambio de cuatro selecciones de primera ronda y un intercambio de selecciones en la temporada baja para brindarle a Orlando la tan necesaria anotación y tiros exteriores, encestó cinco tiros y terminó con 16 puntos. Wendell Carter Jr. anotó 13 puntos y Anthony Black añadió 11.
El Magic nunca se recuperó de la pérdida de Franz Wagner, quien se perdió los últimos tres juegos por una distensión en la pantorrilla derecha que lo mantuvo moviéndose en su bota. Wagner promedió 16,8 puntos, 5,5 rebotes, 3,5 asistencias y 2,8 robos. Su defensa sobre Cunningham fue invaluable, ya que la estrella de los Pistons anotó un total de 17 puntos, disparó 6 de 24, incluidos solo 3 de 16 desde más allá del arco, y perdió seis pérdidas de balón cuando Wagner era su principal defensor, según el seguimiento de ESPN.
“Definitivamente cambia mucho cuando uno de tus mejores jugadores cae”, dijo Carter. “Cuando cayó, fue definitivamente difícil. Pero aun así nos dimos una oportunidad mientras él no estaba.
“Acabamos de tomar el Kool-Aid (3-1 arriba). Simplemente… estaba justo ahí”.
Wagner observó desde el banco cómo cinco defensores de Orlando avanzaban hacia Cunningham, luego Jenkins enterró a los tres y bajó la mano para disparar al aire mientras el Magic pedía un tiempo muerto.
La celebración comenzó en Detroit, una fiesta que casi no ocurrió cuando los Pistons estuvieron a sólo 23 minutos de la eliminación en el Juego 6.
En cambio, la impresionante temporada de Detroit continuará contra los Cleveland Cavaliers en la segunda ronda.
“Tuvimos una gran temporada regular”, dijo Cunningham. “Tuvimos mucho impulso de cara a los playoffs, y una derrota en la primera ronda habría dolido mucho. Creo que habría perjudicado a la ciudad. La ciudad se está entusiasmando cada vez más con este equipo y sentimos ese amor. Así que queríamos salir, resolverlo y salir con un 3-1, con las probabilidades en nuestra contra, y regresar y ganar en casa, es una buena sensación. Es una sensación realmente buena. Y estamos emocionados por lo que está por venir”.
