CHICAGO – Primero, los Buffalo Sabres pusieron fin a su larga sequía de playoffs. Luego Alex Tuch & Co. ganó la división Atlántico.
No tienen intención de parar ahora.
Buffalo apunta alto después de una victoria por 5-1 sobre Chicago el lunes por la noche que le dio al equipo su primer título divisional desde la temporada 2009-10 y el séptimo en general. Los Sabres se convirtieron en el quinto equipo en la historia de la NHL en ganar la corona de la liga después de superar un déficit de al menos ocho puntos.
“Es una sensación realmente buena, pero tenemos un objetivo más importante por delante”, dijo Tuch. “Así que consigue un buen impulso de cara a los playoffs. No significa nada si no ganas el trofeo más importante al final del año”.
Buffalo (50-23-8) nunca ha ganado la Copa Stanley. El equipo terminó séptimo en la División Atlántico la temporada pasada, pero el grupo Sabres ha disfrutado de una sólida reputación desde diciembre.
Con Tuch y Tage Thompson al mando, los Sabres superaron a los Blackhawks y mejoraron a 39-9-4 en sus últimos 52 juegos. Lograron 50 victorias por tercera vez en la historia del club, y también lo lograron en las temporadas 2005-06 y 2006-07.
“La temporada fue un esfuerzo de equipo”, dijo el entrenador Lindy Ruff, quien juega para los Sabres por segunda vez.
Buffalo aseguró un lugar en los playoffs el 4 de abril. La aparición anterior del equipo en los playoffs fue en 2011, cuando fueron eliminados por Filadelfia en siete juegos de los cuartos de final de la Conferencia Este.
La temporada de 14 derrotas consecutivas fue un récord de la NHL y una de las rachas activas más largas entre los cuatro deportes principales de América del Norte, terminando segundo detrás de los New York Jets de la NFL, que se clasificaron por última vez para los playoffs en 2010.
“Trabajo increíble de nuestro grupo”, dijo Thompson. “Nos llevará a donde estamos ahora en diciembre. El hielo local es una gran ventaja en los playoffs, y poder darles a estos fanáticos algo especial para mí y para el resto de los muchachos aquí debido a lo que han pasado”.
Thompson anotó dos veces en la victoria sobre Chicago y Tuch anotó un gol y una asistencia. Thompson, de 28 años, que ayudó a Estados Unidos a ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos, anotó 40 goles por segunda temporada consecutiva y tercera en general.
“Definitivamente significa mucho para nosotros”, dijo Thompson. “Te fijas metas. Te fijas metas como equipo y ciertamente también las haces individualmente. Siempre es un lugar al que quiero llegar y siento que puedo. Cuando te acercas o llegas allí una o dos veces, sólo quieres superar los límites y ver cuánto más puedes lograr”.
Thompson lidera a Buffalo con 40 goles y 81 puntos, pero ha recibido mucha ayuda. Tuch tiene 32 goles y 33 asistencias, y el capitán Rasmus Dahlin tiene 55 asistencias, el máximo del equipo. El portero de los Sabres, Ukko-Pekka Luukkonen, tiene marca de 22-9-3 con un promedio de 2,52 goles en contra en 15 paradas contra los Blackhawks.
Los Sabres tenían una oportunidad de ocupar el primer lugar en la Conferencia Este antes de que Carolina asegurara esa posición al ganar un punto en una derrota por penales ante Filadelfia.
Los Sabres jugarán contra Dallas en el último partido de la temporada regular el miércoles por la noche. Luego viene la primera ronda de los playoffs contra Boston u Ottawa.
“Es difícil celebrar ahora sabiendo que tenemos desafíos increíbles por delante”, dijo Dahlin. “Ahora nos centraremos en los play-offs. Tenemos que prepararnos, eso es seguro”.
