FILADELFIA – El estadio de los Philadelphia Flyers está lleno de naranja. También es una línea de tiempo viva, en la que la camiseta de cada aficionado conmemora una época diferente en la historia de la franquicia, desde la última Copa Stanley en 1975 hasta el presente. Nombres como clarkDetrás están Hextall, Lindros, Giroux y Couturier.
Pero el fanático de los Flyers, Brett Yetter, eligió el futuro cuando compró su camiseta. Entró en el Juego 4 de su serie contra los Pittsburgh Penguins con el nombre y número de Porter Martone, quien jugó sólo nueve partidos de temporada regular y cuatro partidos de playoffs para los Flyers.
Al igual que Yetter, Martone tiene 19 años. A diferencia de muchos novatos de la NHL, Martone saltó de la NCAA a la carrera por los playoffs de la Copa Stanley y se convirtió instantáneamente en una sensación en Filadelfia.
“Tenía que conseguirlo. No he tenido esperanzas en esta ciudad desde hace cuánto, ¿10 años? (Matvei) Michkov, lo conseguí de inmediato. Martone, lo conseguí de inmediato”, dijo Yetter. “Sólo dame esperanza. Te daré dinero”.
De hecho, Martone tiene la camiseta más vendida en la NHL desde el inicio de los playoffs de la Copa Stanley hace dos semanas. Esas ventas aumentaron 1,174% después de que Martone anotó en cada uno de sus dos primeros juegos de playoffs mientras los Flyers intentan ganar su primera serie de postemporada desde 2020.
“Es la mejor época del año. Hay mucho en juego”, afirmó Martone. “Esos fueron tiempos emocionantes en Filadelfia. Es emocionante probar el hockey de playoffs tan temprano en mi carrera”.
En junio, Martone fue seleccionado sexto en la general por los Flyers. El nativo de Peterborough, Ontario, cumplía los requisitos en cuanto a habilidades organizativas: un ala-pívot con manos de creador de juego y una vena antagónica digna de un volante. Más de unos pocos cazatalentos, analistas y entrenadores han comparado su juego con el del ex MVP de la NHL Corey Perry, tanto en términos de sus habilidades ofensivas como de su inclinación por las travesuras.
Craig Button, director de exploración de TSN y ex director general de la NHL, siempre ha quedado impresionado con el nivel de competitividad de Martone.
“Lo que me gusta de su juego es su juego. Le importa ganar. Los jugadores como él son especiales. Juega de puntillas. Pone el disco en la red. Muele los tableros. Y puede meterte. Tiene mucho de lo que tiene Corey Perry”, dijo Button. “Tiene confianza. Tiene actitud”.
Martone contiene mucho. Se trata de un jugador que anotó 10 puntos en nueve partidos de la temporada regular para ayudar a los Flyers a avanzar a los playoffs, donde luego anotó tres puntos en cuatro partidos. Martone también es el tipo que sacó la lengua en el banco de los Penguins y cuyo comportamiento provocó que Evgeni Malkin lo apuñalara en la cara y que Bryan Rust volviera la cabeza mientras tiraba del cabello de Martone al final del cuarto.
“Aprendí a mantener una buena defensa. No quiero pasar todo el partido en el área de penalti porque creo que soy más valioso en el hielo”, dijo Martone. “Tienes que jugar con esas emociones, pero no puedes cruzar esa línea. Tiene que ser en el momento adecuado. Sólo tienes que gestionar tus emociones”.
Sus compañeros de equipo están entusiasmados con la preparación de Martone para los playoffs y la Batalla de Pensilvania.
“Pienso en cuando tenía 19 años y ni siquiera estaba cerca de un partido de playoffs. Creo que muchos de nosotros bromeamos sobre eso”, dijo el delantero Garnet Hathaway. “Es un gran chico y obviamente está listo para esta liga. Pero no actúa así, no lo demuestra. Es humilde, quiere aprender y quiere mejorar. Así que no creo que se pueda siquiera poner un límite a lo que podría ser”.
MARTONE ESTÁ EN LA NHL AHORA porque se sentía preparado física y mentalmente para convertirse en profesional.
“Di el salto a la NHL porque pensé que estaba listo. Pensé que era mi momento”, dijo. “Si no hubiera hecho eso, me habría quedado en Michigan State un año más”.
En junio pasado, Button clasificó a Martone en cuarto lugar en su tablero de draft. Confiaba en que Martone podría tener un impacto inmediato con los Flyers debido al camino que tomó como prospecto, pasando de la Liga de Hockey de Ontario a Michigan State esta temporada.
Martone anotó 98 puntos en 57 partidos para los Brampton Steelheads la temporada pasada, lo que generó especulaciones de que podría jugar una temporada de hockey sobre hielo universitario antes de unirse a los Flyers. Michigan State y el entrenador Adam Nightingale reaccionaron con dureza ante Martone después de que el fenómeno Gavin McKenna los rechazara en favor de su rival de la conferencia Penn State y el delantero superior Isaac Howard se fuera a los Edmonton Oilers.
“Creo que su año en Michigan State lo ayudó mucho porque dejó de jugar en las menores. Estaba listo para el siguiente paso”, dijo Button. “Creo que lo que Porter hizo este año fue perfecto para poder entrar y causar tal impacto en los Flyers”.
Martone le dio crédito a Nightingale y al programa Spartans por ayudarlo a perfeccionar su juego.
“Creo que realmente encontré mi identidad como jugador y lo que necesito hacer para tener éxito”, dijo. “El entrenador Nightingale realmente me obligó a jugar por debajo de marcas difíciles, jugar frente a la red. Dijo que si quería jugar al nivel de la NHL, tenía que jugar más rápido. Realmente trabajé en eso”.
En la NCAA, Martone se enfrentó a una competencia mayor, más grande y más física. Button creía que tener compañeros mayores ayudaba a Martone a madurar más que jugar en las categorías inferiores canadienses.
“En la universidad, no sólo maduras físicamente, sino también socialmente”, dijo. “Cuando estás rodeado de compañeros de equipo un poco mayores, los entiendes a ellos y a ti mismo”.
Button también sintió que la rutina del entrenamiento de hockey universitario y el calendario de juegos lo prepararon para jugar en la NHL.
“Es publicidad para que estos niños jueguen en la NCAA durante un año y luego se conviertan en profesionales en marzo”, dijo Button. “No es necesario empezar profesionalmente en octubre, sólo esperar seis meses y estar preparado”.
El gerente general de los Flyers, Daniel Briere, dijo que su tiempo en Michigan State fue esencial para el desarrollo de Martone como persona.
“Físicamente. Esa fue la principal razón para alentar el paso a la NCAA esta temporada: querer dar el siguiente paso de la OHL a la NHL. Se hará más fuerte”, dijo. “Después del tiempo que pasa en el gimnasio, se puede ver cómo su cuerpo ha cambiado. De adolescente, casi se ha convertido en un hombre”.
CUANDO EL ENTRENADOR RICK TOCCHET Era un jugador de los Flyers, un ala-pívot que podía marcar 40 goles mientras estaba físicamente presente en zonas difíciles del hielo y, a menudo, enfadaba a sus oponentes.
En caso de que te preguntes si es fanático de Porter Martone.
“Amo a este niño”, dijo Tocchet. “Él es simplemente un jugador de hockey. Le encanta el juego. Tampoco tiene miedo de decir nada y eso me gusta”.
Tocchet es consciente del revuelo que está generando Martone. Los fanáticos esperaban su llegada como una especie de gran adquisición en la fecha límite de cambios. Sus primeros doce juegos con Filadelfia solo aumentaron el entusiasmo. Tocchet apreció la forma en que lo manejó.
“Su cabeza no es demasiado grande. Eso me gusta de un chico de 19 años. No es que tuviera que decirle que se calmara. En general, me parece un veterano”, dijo el entrenador.
“Creo que lo que es importante para mí es que sabemos que tiene 19 años, pero no actúa como tal. Es un niño realmente imperturbable. Interactúa con los muchachos, los veteranos con los que cena, todos los muchachos. Simplemente lo ves. Su personalidad es genial. Por eso lo amo”.
Los Flyers tienen uno de los equipos de postemporada más jóvenes. El núcleo veterano del equipo, el capitán Sean Couturier, incluidos el delantero Travis Konecny y el defensa Travis Sanheim, tuvo la tarea de ayudar a asimilar a los jugadores menos experimentados.
El estudiante de primer año Denver Barkey, de 21 años, jugó en 43 partidos de la temporada regular. Ha competido con Martone “toda su vida”, incluso en las categorías inferiores canadienses cuando Barkey jugaba para los OHL London Knights.
“Siempre ha sido excepcional. Desde que fue seleccionado aquí, he visto cuánto ama el juego y su pasión por él”, dijo Barkey. “Y también su ética de trabajo, simplemente trabajar en las pequeñas cosas después de la práctica y cosas así. Así que no es sorprendente que lo haga”.
Barkey dijo que los veteranos de los Flyers lo hicieron sentir “como en casa” con el equipo.
“Antes de mi primer partido, mis compañeros me dijeron: ‘Sal, juega tu juego. No te preocupes por perder. Simplemente sal, diviértete y disfrútalo'”, recordó. “Creo que esas pequeñas cosas tienen un gran impacto. Estás un poco nervioso y no sabes qué esperar. Y sé que hicieron lo mismo con Porter”.
Couturier, quien fue capitán de los Flyers durante las últimas tres temporadas, admitió que no necesitaba tener mucho contacto directo con Martone.
“Es un chico maduro que conoce muy bien el juego. Es responsable en ambos lados del disco y realmente no hay mucho que decirle”, dijo. “Solo quieres asegurarte de que permanezca en el momento y no mire demasiado hacia adelante. Se trata del momento. Estoy seguro de que le gusta”.
Aunque su presente es impresionante (los Flyers todavía están listos para avanzar después de la primera ronda contra los Penguins, liderando la serie 3-1), es difícil no pensar en el futuro en Filadelfia. Los jugadores de los Flyers están entrando en su mejor forma con Trevor Zegras (25), Cam York (25), Tyson Foerster (24) y Jamie Drysdale (24). Detrás de ellos hay un increíble grupo de talentos, liderado por Martone (19), Michkov (21), Barkey (21), Oliver Bonk (21) y otros.
Pase lo que pase en la postemporada, la experiencia que adquieran algunos de estos jugadores será esencial para que los Flyers emerjan como contendientes de la Copa Stanley. Esto es especialmente cierto en el caso de Martone.
“No esperamos que Porter sea un salvador. Todo lo contrario. Para nosotros, le da la oportunidad de desarrollarse y jugar algunos partidos significativos”, dijo Briere a principios de esta temporada.
Como han dicho otros, Martone ha manejado su llegada a la NHL con sorprendente madurez y eficiencia.
“Creo que te olvidas de su edad, la forma en que se comporta, su preparación e incluso la forma en que habla de su juego”, dijo Hathaway. “Olvidas cómo un chico de 19 años puede ser así. Es un testimonio de cómo fue criado y del tipo de gente que tiene a su alrededor”.
Pero parte de Martone sigue siendo el novato reclutado en junio pasado, el que creció siendo un fanático del hockey y ahora está tratando de ganar una serie de playoffs de la Copa Stanley contra Sidney Crosby. Es un profesional y juega como un profesional. Pero a veces aparece un chico de 19 años.
“Sueñas con jugar en la NHL”, dijo Martone, “y ahora lo estás viviendo”.
