LAKERS DE LOS ÁNGELES El aumento de finales de temporada no sólo impulsó la posición del equipo en la clasificación. Esto cambió su jerarquía y fortaleció su fe.
Durante más de un mes (33 días, para ser exactos) desde finales de febrero hasta principios de abril, los Lakers fueron uno de los equipos más populares del baloncesto, aparentemente ganando impulso para una larga postemporada.
Las lesiones que habían afectado al equipo desde el inicio del campo de entrenamiento han disminuido. Los roles de tres estrellas de los Lakers: Luka Doncic, LeBron James y Austin Reaves han encontrado armonía. Y los resultados fueron dominantes.
Del 28 de febrero al 1 de abril, los Lakers tuvieron marca de 16-2. Su ofensiva, que había estado en el puesto 11 durante los primeros 58 juegos de la temporada, saltó al 4º lugar. Su defensa, que ocupaba el puesto 24, de repente se encontró en una fiable novena posición.
Aunque los Lakers estaban 10 juegos por encima de .500 antes de que comenzara la racha, hubo críticas legítimas sobre la estabilidad de sus números hasta ese momento, y la mejora en el juego mitigó incluso esas preocupaciones.
De repente, el equipo que no pudo disparar cayó del puesto 19 al 8 con una ventaja de 3 puntos. El equipo, que no tenía los jugadores adecuados para remontar en transición, pasó del puesto 13 en puntos de contraataque del oponente al 8.º puesto. Sin embargo, el equipo que siempre perdió ante buenos equipos contó entre sus conquistas a New York Knicks, Minnesota Timberwolves, Denver Nuggets, Cleveland Cavaliers y Houston Rockets (dos veces).
Después de una victoria por 127-113 sobre Cleveland el 31 de marzo, durante la cual los Lakers superaron a los Cavs 78-49 en el segundo y tercer cuarto para borrar un déficit de 30 puntos al comienzo de la temporada, se le preguntó a Doncic sobre el cambio de rumbo de la temporada.
“Esta racha que hemos tenido”, dijo Doncic, “significa mucho para nosotros. Sólo tenemos que seguir jugando”.
Luego, 48 horas después, todo cambió.
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¿Podrán los Lakers sobrevivir a la primera ronda de los playoffs sin Luka, Reaves?
DavidDennis Jr. y Vincent Goodwill discuten si los Lakers podrán extender su serie de playoffs contra los Rockets.
VIGILANCIA DE TORNADO y una tormenta que surcó el cielo con relámpagos y dejó caer más de una pulgada de lluvia sobre Oklahoma City, en un anticipo del partido de los Lakers el 2 de abril contra el Thunder.
Fue el primer choque de Los Ángeles contra el campeón defensor desde el 12 de noviembre, cuando el Thunder ganó 121-92.
Los Lakers no contaron con James para este juego, quien está marginado por una lesión de ciática que lo dejó fuera durante el primer mes de la temporada, y el Thunder no contó con Jalen Williams, quien se estaba recuperando de una cirugía de muñeca en la temporada baja.
Cinco meses después, este juego sería una historia diferente, ambos equipos estaban en plena forma y el Thunder estaba tan caliente como Los Ángeles, ganando 15 de sus últimos 16 juegos.
Se suponía que sería una oportunidad para que los Lakers confirmaran su avance y mostraran la batalla individual entre Doncic y Shai Gilgeous-Alexander, en la que estaban en juego posibles votos para el MVP.
En cambio, lo que se suponía que sería un espectáculo entre dos de los mejores equipos de la NBA rápidamente se convirtió en algo más: una carnicería.
Después de los primeros minutos, el Thunder ganaba 18-4, y en el entretiempo ganaba 82-51. Reaves ajustó el lado izquierdo de la cancha con rebotes largos en el primer cuarto, pero se mantuvo en el juego.
La segunda mitad fue aún peor para los Lakers cuando Doncic abandonó la cancha a mitad del tercer cuarto luego de agarrarse el tendón de la corva izquierdo y caer a la cancha con dolor.
Fuentes de ESPN dicen que después del partido, los Lakers ya se estaban preparando mentalmente para jugar sin Doncic durante un tiempo. Anteriormente, su tendón de la corva izquierdo lo dejó fuera de juego durante cuatro partidos previos al receso del Juego de Estrellas, un tipo de lesión que tiene un alto riesgo de reaparecer.
Estaba programada una resonancia magnética para el día siguiente en Dallas. Reveló una cepa de grado 2.
Sin duda fue un golpe, pero no un nocaut.
Cinco partidos después de la temporada regular, los Lakers todavía estaban terceros en el Oeste, y dos de esos oponentes, los Dallas Mavericks y Utah Jazz, estaban concentrados en sus posibilidades en la lotería del draft en lugar de ganar.
El lado izquierdo de Reaves seguía molestándole, por lo que el equipo también programó una resonancia magnética. Inicialmente, se pensó que podría perderse sólo uno o dos juegos y regresar antes del final de la temporada regular, dijeron fuentes del equipo a ESPN.
Mientras tanto, hubo decepción dentro del equipo porque Marcus Smart no pudo regresar de una lesión en el tobillo derecho para ayudar con las tareas de manejo del balón, le dijeron fuentes del equipo a ESPN.
Cuando los Lakers se reunieron para practicar en la Universidad Metodista del Sur el día antes de su partido contra los Mavs, el equipo admitió que el camino hacia la postemporada extendida se había reducido. A pesar de esto, existía la creencia interna de que se podía navegar.
Redick dijo que aumentaría los tiros ofensivos del centro Deandre Ayton y del delantero Rui Hachimura: música para sus oídos después de fallar tiros durante toda la temporada.
Redick se reunió en la fecha límite con Luke Kennard, adquirido por disparar en un intercambio con los Atlanta Hawks, sobre la necesidad de que él jugara el balón mientras tanto.
“Pasamos por cosas diferentes y yo estaba en diferentes posiciones”, le dijo Kennard a ESPN. “Me estaban preparando para lo que iba a pasar”.
James, por su parte, no se inmutó por lo que significaría para él personalmente, dijeron fuentes cercanas a él, porque incluso si hubiera terminado voluntariamente tercero detrás de Doncic y Reaves durante la racha ganadora de Los Ángeles, nunca sintió que tenía que hacerlo debido a una disminución en su juego. Esto era lo que necesitaba el equipo en ese momento.
“Con nuestro trabajo, el resto de los muchachos y mi personal, terminaremos terceros e intentaremos ganar la serie de playoffs”, dijo Redick después de la práctica del 4 de abril. “Y veremos qué pasa con Luka”.
Unas horas más tarde, tras el entrenamiento, el equipo recibió los resultados de la segunda resonancia magnética de Reaves, aunque la primera no fue concluyente: había sufrido una distensión oblicua de grado 2 y También Fuentes de ESPN dicen que estará fuera de juego durante cuatro a seis semanas.
De repente, este estrecho camino pareció cerrarse por completo.
“(Después de las noticias de Reaves) es casi como si JJ dijera: ‘¿Necesito abordar esto con el equipo nuevamente ahora?'”, le dijo una fuente del equipo a ESPN.
EL DÍA SIGUIENTE, Las noticias de los dos anteriores aparecieron en el tribunal de American Airlines.
Los Ángeles estaba detrás de los Mavs hasta por 22 puntos y perdió 134-128, a pesar de que Dallas había perdido ocho de sus últimos nueve juegos.
James estuvo sobresaliente, anotando 30 puntos con 12 de 22 tiros, sumando 15 asistencias y nueve rebotes. Hachimura tuvo 13 intentos de tiro de campo, la mayor cantidad en meses, y acertó nueve de ellos. Kennard, que acertó sólo 5 de 17, registró el primer triple-doble de su carrera con 15 puntos, 16 rebotes y 11 asistencias.
Sin embargo, la lucha defensiva de la que habló el equipo de SMU y la actitud que se había desarrollado enormemente a lo largo de la temporada permaneció latente, dijeron múltiples fuentes de los Lakers a ESPN. Y Dallas, a pesar de tener pocos incentivos para hacerlo, ha dominado, sin que se pierda el amor entre las franquicias desde las consecuencias del intercambio de Doncic.
Dos días después, los Lakers volvieron a jugar contra el Thunder, esta vez en Los Ángeles. Y volvió a ser feo.
Minutos después del pase, Redick envió a la banca a Hachimura y luego pidió un tiempo muerto para sacar a Jarred Vanderbilt a solo 16 segundos del segundo cuarto, lo que llevó a un acalorado intercambio entre los dos y Reaves y el entrenador asistente de los Lakers, Nate McMillan, intervinieron para evitar que el conflicto escalara.
En el momento del altercado con Vanderbilt, Los Ángeles perdía por siete puntos; En la segunda mitad, el Thunder aumentó su ventaja a más de 40 puntos. La derrota dejó a los Lakers a 0-2 desde la lesión y movió a los Nuggets al tercer puesto del Oeste, poniendo a Los Ángeles en riesgo de perder su ventaja de local en la primera ronda si continúa disminuyendo, y un set cerrado será peligroso contra Golden State y Phoenix.
Antes del partido contra los Warriors, los Lakers se reunieron para una reunión de equipo en su hotel de San Francisco.
Redick comenzó admitiendo que había pasado por alto el impacto emocional del partido de Oklahoma City.
“Era importante abordar la situación y hablar sobre ella”, dijo. “Y (confirmamos) el nivel de confianza en nuestro grupo durante este período de seis semanas. Ahora tenemos que descubrir cómo lograr que este grupo, que son los jugadores, los entrenadores y todos nosotros, vuelva a creer a un alto nivel”.
La fuente del equipo añadió: “Creo que fue un shock para el sistema mayor de lo que admitimos”.
También se destacó la actitud de James durante la preparación del equipo ante los Warriors.
“El solo hecho de liderar al grupo en el recorrido, tomándolo en serio y tratando de salir y ganar en Golden State simplemente restableció el tono como, ‘Hola chicos, no sé qué va a pasar, pero comprometámonos el uno con el otro'”, le dijo a ESPN una fuente en la reunión. “Participemos en este proceso”.
Entonces lo hicieron.
LOS LAKERS ESTÁN GOLPEANDO Warriors 119-103 el 9 de abril. La noche siguiente derrotaron a los Suns 101-73. Terminaron la temporada regular el pasado domingo con una victoria por 131-107 sobre Utah.
Su triunfo final por 3-0 les dio un récord de 53-29, tres victorias más que la temporada pasada.
James fue nombrado Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste después de promediar 24,0 puntos, 9,7 asistencias y 6,0 rebotes después de que Doncic y Reaves cayeran.
Y, curiosamente, del 3 al 12 de abril, en realidad los Lakers mejorado en varias áreas donde se clasificaron durante su racha. Su defensa mejoró aún más y el porcentaje de tres puntos del equipo aumentó del 37,6% al 41,2%.
Las cosas se han estabilizado para los Lakers, al menos por ahora.
Comenzarán su serie de primera ronda como el sembrado No. 4 de la Conferencia Oeste, recibiendo al sembrado No. 5 Houston Rockets en el Juego 1 el sábado a las 8:30 p.m. Hora del Este, ABC.
En preparación para esto, las fuentes le dijeron a ESPN que no esperan que Doncic o Reaves regresen en ningún momento de la primera ronda. Pero tampoco han descartado por completo que uno o ambos estén disponibles a medida que avanza la serie.
“Habíamos estado caminando toda la temporada, nos perdimos en el bosque y nadie creía que lo lograríamos”, dijo Redick. “Encontramos un camino, volvemos a la pradera, encontramos la civilización y todo estará bien. Así es nuestro grupo. Creo que todos lo hemos aceptado y ahora tenemos que encontrarlo dentro de este grupo”.
