ORLANDO, Fla. – Con 3:20 restantes, el guardia del Orlando Magic, Desmond Bane, se levantó después de enredarse con Miles Bridges, y Bane tenía una gran sonrisa en su rostro mientras el Magic tenía una ventaja aún mayor sobre los Charlotte Hornets.
Bane y Jalen Suggs sofocaron a Bridges, luego Bane se abalanzó sobre el delantero de los Hornets mientras corría hacia el balón. Bridges perdió el balón y fue sancionado con una falta por balón suelto y una falta técnica por empujar a Bane mientras intentaba levantarse.
Bane asintió repetidamente, en silencio “¡sí!” El Magic iba camino de conseguir una impresionante ventaja de 35 puntos en la primera mitad. En el partido decisivo por el octavo puesto del Este, el Magic jugó el partido más completo y derrotó a los Hornets por 121:90 el viernes. Según ESPN Research, la victoria por 31 puntos es el mayor margen de victoria para cualquier equipo de la NBA en un partido de play-in.
Orlando evitó una temporada increíblemente frustrante y fallida empañada por lesiones e inconsistencia jugando un baloncesto inspirado, conectado y físico. El Magic viaja a Detroit para enfrentarse a los Pistons, primeros cabezas de serie, el domingo en el Juego 1 de una serie de primera ronda al mejor de siete.
“Esta mañana mostramos videos de todos estos muchachos jugando en el torneo de la NCAA”, dijo el entrenador de Orlando, Jamahl Mosley. “Estás hablando de ‘Un momento brillante’. Todos estos muchachos jugaron allí y saben que eres el único y eso es todo. Y eso fue todo por la noche.
“Tienes la oportunidad de terminar la temporada o comenzar una nueva. Esa defensa de la primera mitad probablemente fue tan elitista como la que hemos visto en mucho tiempo”.
El partido del viernes fue un modelo de cómo jugaría Orlando. El Magic atormentó a los Hornets con su físico en ambos lados, jugó una defensa impresionante que forzó 14 pérdidas de balón en la primera mitad que Orlando convirtió en 22 puntos, y parecía que el equipo que comenzó la temporada iba a estar entre los cuatro primeros del Este.
“Cuando juegas con un sentido de desesperación y urgencia, cuando sabes que te irás a casa o extenderás la temporada, eso es lo que parece”, dijo Mosley después del partido. “No hay (no) una segunda oportunidad”.
Charlotte, que tuvo marca de 4-14 desde el 1 de enero en la temporada regular y se convirtió en uno de los mejores equipos de la liga con su ofensiva mejor clasificada (120,7 ORTG) y su defensa quinta clasificada (110,2 DRTG) desde el 1 de enero en la temporada regular, esperaba romper la sequía de playoffs más larga de la NBA en nueve temporadas.
Los Hornets llegaron confiados después de una emotiva victoria en tiempo extra por 127-126 sobre el Heat el martes en el play-in 9-10. Esta temporada, los Hornets están empatados con el Magic 3-1, ganando cada uno de los últimos tres partidos por 15 puntos o más.
En cambio, los Hornets parecieron conmocionados en la primera mitad.
Orlando no sólo tuvo problemas a la defensiva, sino que Magic repetidamente escapó hacia canastas fáciles después de tiros fallidos o pérdidas de balón, anotando 24 puntos en puntos de contraataque.
El Magic tuvo una racha de 26-6 que se extendió desde la mitad del primer cuarto hasta el comienzo del segundo, y Charlotte nunca se recuperó. Los Hornets anotaron 30 puntos sólo 3:02 en el segundo cuarto.
La mayor ventaja de Orlando fue 68-33 faltando 1:16 en el segundo cuarto.
“Nos cavamos un hoyo demasiado grande”, dijo la estrella de Charlotte, LaMelo Ball, quien terminó con 23 puntos. “No pudimos salir de esto.
“Sabíamos que iban a ser muy fuertes físicamente… pero a veces ese es sólo el nombre del juego… Es simplemente una experiencia de aprendizaje. Vives, aprendes. Evolucionas”.
Fue una temporada revolucionaria para el Magic. El verano pasado, intercambiaron cuatro selecciones desprotegidas de primera ronda, intercambiando selecciones de primera ronda Kentavious Caldwell-Pope y Cole Anthony a los Memphis Grizzlies por Bane, de quien se esperaba que abriera la ventaja para Paolo Banchero y Franz Wagner. Magic, sin embargo, nunca logró juntar todo y Wagner se perdió 48 juegos esta temporada debido a una lesión.
Después de perder en Filadelfia por 109-97 en el partido amistoso del miércoles por 7-8, el Magic no dejó que la temporada terminara en su cancha. El físico Banchero anotó 25 puntos, seis asistencias y cinco rebotes contra Charlotte después de anotar un total de 18 puntos y fallar sus cinco intentos de tres puntos contra los Sixers.
“Grandes jugadores, hay que responder”, dijo Banchero. “Para eso les pagan. No puedes simplemente conformarte con una mala actuación, especialmente en situaciones como esta, mueres o mueres, ganas o te vas a casa. Tienes que presentarte ante tus compañeros de equipo y marcar la pauta. Pensé que hice eso. Pensé que Jalen lo hizo. Pensé en Anthony Black, Desmond Bane y todos. Pensé que todos marcamos la pauta”.
El Magic sabe que necesitará mucho más para tener alguna posibilidad de sorprender a los Pistons.
“Hay algo físico en este juego que va a ser real”, dijo Mosley sobre el Magic y los Pistons jugando un tipo similar de baloncesto físico. “…Habrá mucha agresión. Habrá mucho físico. Será una pelea de perros”.
