SANTA CLARA, California – Incluso cuando los Seattle Seahawks dominaron desde el Juego 1, los sueños de los San Francisco 49ers de hacerse con el primer puesto de la NFC seguían vivos cuando faltaban poco más de 10 minutos para el partido del sábado.
Después de luchar por encontrar un ritmo ofensivo durante los primeros 49 minutos, los Niners llegaron a la yarda 6 de Seattle con 10:27 restantes con la oportunidad de anotar su primer touchdown y reducir la ventaja de los Seahawks a tres.
El mariscal de campo Brock Purdy disparó una escopeta y disparó al piso derecho del corredor Christian McCaffrey. Pero el apoyador de los Seahawks, Boye Mafe, desvió el pase, lo que obligó a McCaffrey a meter los brazos hacia adentro mientras intentaba en vano atraparlo.
El balón, y las esperanzas de San Francisco de ganar la NFC Oeste, rebotaron de las manos de McCaffrey hacia los brazos del apoyador de los Seahawks, Drake Thomas, después de una intercepción que efectivamente le negó una oportunidad de remontada mientras Seattle ganaba 13-3.
Cuando todo terminó, McCaffrey, abatido, asumió la culpa por la oportunidad perdida.
“Es una jugada que tengo que hacer”, dijo McCaffrey. “Absolutamente tengo que hacerlo. (No) espero nada más que jugar. Todo depende de mí”.
Para los Niners, fue una de las pocas oportunidades perdidas para hacerse con el puesto número uno en la NFC, un descanso en la primera ronda y ventaja de local durante toda la postemporada.
En una noche en la que los Niners tuvieron 173 yardas de ofensiva total, su total más bajo en un juego de temporada regular desde que el entrenador Kyle Shanahan asumió el cargo en 2017, todavía tenían la oportunidad de ganar gracias a una suerte excepcional del equipo y una defensa intransigente.
Hubo un pase en cuarta y 2 que Purdy no pudo alcanzar al ala cerrada George Kittle que habría sido una gran jugada si Purdy hubiera tenido un segundo más para lanzar. En el tercer cuarto, el mariscal de campo de los Seahawks, Sam Darnold, y el apoyador Zach Charbonnet fallaron el toque en un traspaso, el balón se soltó y el liniero defensivo de los Niners, Yetur Gross-Matos, perdió una oportunidad de oro para recuperar el balón en lo profundo del territorio de Seattle.
Gross-Matos dijo que la pelota “simplemente rebotó” mientras intentaba recuperarla cuando Charbonnet cayó sobre ella. Dos jugadas después, Seattle convirtió tercera y 17 en una carrera externa para una ganancia de 19 yardas.
El resultado fue una derrota devastadora que dejó a los 49ers con un récord de 12-5 y un camino mucho más difícil hacia cualquier éxito en la postemporada. Dependiendo de otros resultados, los Niners probablemente necesitarán jugar tres partidos como visitantes para llegar al Super Bowl LX, que se llevará a cabo en el Levi’s Stadium.
“Estamos listos para ello”, dijo Shanahan. “Sería lindo jugar ambos partidos en casa y decir adiós. Pero es lo que es. Este equipo ha pasado por mucho este año. Ahora tenemos que atravesarlo de la manera más difícil y aceptar no hacerlo de la manera más difícil”.
Sin una semana de descanso, los 49ers tendrán un poco menos de tiempo para descansar y recuperarse antes de comenzar su viaje a los playoffs. Al final del partido del sábado, Purdy sintió un dolor que Shanahan describió como una punzada en el brazo izquierdo. Shanahan dijo que Purdy podría regresar al juego si San Francisco recuperaba el balón, y Purdy agregó que estaba bien.
“Me siento bien”, dijo Purdy. “Me acaban de golpear y mi brazo izquierdo se iluminó”.
Los Niners también monitorearán las lesiones de los apoyadores; Los titulares Tatum Bethune (ingle) y Dee Winters (tobillo) se perdieron el juego y requerirán más pruebas antes de que se determine su estado para la próxima semana.
San Francisco también espera que el tackle izquierdo Trent Williams (tendón de la corva) y el receptor Ricky Pearsall (rodilla, tobillo) regresen después de que ambos se perdieron el partido del sábado. Shanahan dijo que habrían estado más cerca de jugar si el partido hubiera sido el domingo, pero dijo que era “demasiado arriesgado” jugarlos el sábado por la noche.
Ahora los 49ers pasarán el domingo mirando el marcador, esperando saber sobre su primer oponente y su destino en los playoffs.
Si Los Angeles Rams derrotan a los Arizona Cardinals, los 49ers serán el sexto puesto y se dirigirán a Filadelfia o Chicago. Se enfrentarán a los Eagles a menos que los Bears pierdan ante Detroit y Philadelphia, que planea dar descanso a sus titulares el domingo, derrote a Washington.
Si los Cardinals vencen o empatan a los Rams, los Niners pasarán al quinto lugar en la clasificación y se enfrentarán al ganador de la división NFC Sur, los Tampa Bay Buccaneers o los Carolina Panthers. La victoria de Atlanta sobre Nueva Orleans significa que los Niners se enfrentarán a Carolina, y si Nueva Orleans gana o empata, su oponente será Tampa Bay.
El ala cerrada de los Niners, George Kittle, dejó en claro qué resultado esperaba después de la derrota del sábado. Cuando se le preguntó sobre su preferencia de oponente, Kittle dijo que espera que Budda Baker esté seguro para los Cardinals, y que sus tres intercepciones para touchdowns y el ala cerrada Trey McBride le permitan ganar 200 yardas y tres anotaciones.
“¿Preferiría decir adiós y jugar en el Levi’s Stadium? Sí”, dijo Kittle. “Pero esa no es nuestra realidad… Odio perder contra los Seahawks, pero bueno, vamos a jugar fútbol la próxima semana… Vamos, Cardinals”.
