MIAMI GARDENS, Fla. – Cuando el No. 1 Indiana ingresó al Hard Rock Stadium el lunes por la noche para competir por el primer título local de la escuela contra el No. 10 Miami, los Hoosiers llevaban consigo la confianza de su entrenador en jefe, Curt Cignetti, así como el bagaje de la historia del programa como uno de los peores en el fútbol universitario.
Para entender cuán improbable fue la temporada 16-0 de Indiana, marcada por una reñida victoria 27-21 sobre Miami frente a 67,227 fanáticos, la mayoría vestidos de color crema y carmesí, se necesita una lección de historia. El fútbol de Indiana ha perdido 715 juegos, la segunda mayor cantidad en la historia de FBS, solo uno detrás de Northwestern.
Pero gracias a una emocionante victoria en el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario (un partido decisivo que terminó en fracaso), los Hoosiers dejaron a Miami como el mejor equipo del país, completando uno de los cambios de dos años más notables de la historia. Si bien ciertamente habrá debates sobre el lugar de este equipo de Indiana State entre los mejores equipos del fútbol universitario, incluidos los Miami Hurricanes de 2001, el simple hecho es que nunca antes se había hecho algo así con una plantilla llena de reclutas no anunciados.
“¿Hay ocho selecciones de primera ronda en este equipo? Probablemente no, no, no las hay”, dijo Cignetti después de la victoria. “Pero este equipo, el todo, era mayor que la suma de sus partes”.
Eso incluyó al ganador del Trofeo Heisman de los Hoosiers, Fernando Mendoza, quien hizo una carrera de 12 yardas hacia la zona de anotación con 9:18 restantes en cuarta y 4 para darle a los Hoosiers una ventaja de 24-14.
“Me di por vencido en ese momento”, dijo Mendoza, quien completó 16 de 27 intentos para 186 yardas pero ningún pase de touchdown. “No fue una cobertura perfecta, pero confío en mis linieros y en todos a lo largo de la ofensiva en que todo el equipo tuvo una gran actuación hoy. Todos pusimos nuestros cuerpos en juego, así que era lo menos que podía hacer por mis hermanos”.
El último jugador en ganar el Trofeo Heisman y un campeonato nacional en la misma temporada fue el receptor de Alabama DeVonta Smith en 2020. Y, sin embargo, una serie de 12 jugadas y 75 yardas resultó en un impresionante touchdown en cuarta oportunidad para un Hoosier de Miami que nunca fue reclutado por los Canes.
Mendoza no estaba solo. El equipo de campeonato nacional de Indiana incluía ocho jugadores de cuatro o cinco estrellas, mientras que Miami tenía 45 jugadores que eran jugadores de cuatro o cinco estrellas después de la escuela secundaria. Durante cuatro cuartos, estuvieron lado a lado en el escenario más grande del deporte, en un enfrentamiento de dos equipos que tenían la oportunidad de llegar allí, y mucho menos ganarlo todo.
Cignetti actualmente tiene el mejor récord de FBS de 27-2 en las últimas dos temporadas, después de que Indiana tuviera marca de 9-27 en las últimas tres temporadas antes de ser contratado. Lideró a los Hoosiers a las dos primeras temporadas con 10 victorias en la historia del programa. Indiana se unió a Yale en 1894 como el único equipo en la historia del fútbol universitario en terminar 16-0. Cignetti dijo que “mucha gente pensó que nunca sería posible”.
“Es probablemente una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos”, dijo, “pero todo se debe a estos muchachos y al personal”.
En un juego tan cerrado, los Hoosiers necesitaron algo más que otro momento Heisman de Mendoza para lograr la hazaña. Con 44 segundos restantes, el armador de Miami Carson Beck fue interceptado por Jamari Sharpe para sofocar el último intento de remontada de los Canes.
“Es el lugar correcto para correr el balón”, dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal. “Sólo tenía que estar un poco más lejos y un poco más lejos. No lo conseguimos y perdimos el contacto”.
Con 5:04 restantes en el tercer cuarto, el liniero defensivo de Indiana State, Mikail Kamara, bloqueó un despeje con su mano izquierda y el apoyador Isaiah Jones recuperó el balón en la zona de anotación para un touchdown que le dio a los Hoosiers una ventaja de 17-7. Fue el primer despeje bloqueado en la era CFP que resultó en un touchdown, y Beck reaccionó colocando ambas manos en su casco con incredulidad y frustración.
“Poder hacer algo tan loco, como algo sobre lo que estás escribiendo un libro o una película”, dijo Kamara. “Hacerlo en la vida real y hacerlo con estos chicos que amo, es simplemente increíble”.
Indiana lideró de punta a punta, pero no de manera dominante como lo había hecho durante toda la temporada. Los Hoosiers ingresaron el lunes por la noche superando a sus oponentes por 473 puntos esta temporada, empatando a Clemson 2019 con la mayor cantidad de apariciones en juegos de campeonato nacional en la historia de la CFP.
Con 6:37 restantes, Miami redujo la ventaja a 24-21 en una serie de ocho jugadas y 91 yardas que terminó con un pase de touchdown de 22 yardas de Beck a Malachi Toney. Los Canes estuvieron constantemente a su alcance, pero nunca pudieron tomar la delantera o detener lo suficiente las jugadas explosivas y rápidas de los Hoosiers.
La carrera de touchdown de 57 yardas de Fletcher con 11:06 restantes en el tercer cuarto cerró la brecha a 10-7. Los Canes, que sobrevivieron a seis cambios de liderazgo en una victoria del Fiesta Bowl sobre Ole Miss, necesitaron sólo dos jugadas y 47 segundos para anotar y los Hoosiers estaban empatados en su siguiente posesión.
Miami (13-3), que buscaba su sexto título nacional y el primero del programa desde 2001, fue el equipo visitante en casa mientras los Hoosiers terminaron más arriba en la clasificación. Y como habían hecho durante los playoffs, los fanáticos de Indiana llenaron el estadio, ocupando aproximadamente el 60% de los asientos.
Mientras Mendoza se sentaba en la banca después de 12 jugadas que terminaron con un gol de campo de 34 yardas y una ventaja de 3-0, se llevó una toalla blanca al labio ensangrentado. Fue golpeado desde el lado ciego al principio de la serie y la defensa de Miami fue agresiva desde el principio.
Cignetti no estuvo de acuerdo con el árbitro en esa jugada, diciendo que la jugada debería haber sido seguida por dos duros castigos para el mariscal de campo y una patada alta en la cabeza, que no fueron sancionados.
“Estoy totalmente a favor de dejarlos jugar”, dijo, “pero cuando se pasan de la raya, hay que denunciarlos”.
Pero hubo una decisión que cambió el juego desde el principio.
Sin embargo, el mediocampista defensivo de Miami Rueben Bain Jr., el jugador número 13 en la última clasificación del Big Board de Mel Kiper Jr., cometió un error crítico, saltando fuera de juego en el segundo cuarto en una situación de tercero a 13 en el medio campo. En la siguiente jugada, Kaelon Black corrió por el medio para una anotación de 20 yardas y un primer intento en la yarda 23 de Miami.
Las sanciones han sido un problema para Miami durante toda la temporada. Los Hurricanes llegaron el lunes por la noche con un promedio de siete penalizaciones por partido, lo que los sitúa en el puesto 104 en la FBS.
Con 6:13 restantes en la primera mitad, Indiana tenía el balón en la yarda 1 de Miami. Mendoza le pasó el balón a Riley Nowakowski, el armador poco conocido que encarnaba todo lo relacionado con la alineación de Indiana. Nowakowski, ex corredor de Wisconsin, anotó un touchdown para una ventaja de 10-0.
Incluyendo ese touchdown, los Hoosiers anotaron 198 puntos en el segundo cuarto, la mayor cantidad de cualquier equipo de FBS en cualquier trimestre de esta temporada. Pero a pesar de toda la atención puesta en Mendoza, la defensa fue igualmente impresionante en la primera mitad, limitando a Miami a 69 yardas, la menor cantidad entre equipos en la primera mitad del Juego de Campeonato de la CFP.
Mientras tanto, la ofensiva de Miami tuvo dificultades para mover el balón una yarda en ocasiones. La línea ofensiva de los Canes, que tenía una ventaja de aproximadamente 53 libras por jugador, estaba siendo superada y Beck estaba visiblemente frustrado hasta que Miami convirtió el marcador en cuarta y 1. La ofensiva más productiva de los Canes en la primera mitad terminó con un intento fallido de gol de campo de 50 yardas que rebotó en el poste derecho.
“Son maduros, mayores”, dijo Cristóbal. “Entienden cómo usar el balón, se comunican muy bien. Definitivamente jugaron una muy buena primera mitad contra nosotros. Mucho crédito para ellos. Pensé que en la segunda mitad comenzamos a generar muchas yardas, puntos y esas cosas, y hacia el final sentimos que hicimos algunas buenas jugadas y luego lo reconocimos. Tuvieron un gran juego que contó al final. Pero son jugadores muy bien entrenados, jugadores de muy alta calidad. Sé que a veces perdemos de vista el hecho de que los muchachos están mejorando. Bueno.” Se han desarrollado tanto en James Madison como aquí, y es su mérito haber ganado este partido.
La victoria de Indiana también fue una victoria de los Diez Grandes, ya que por primera vez desde 1940-42 (Minnesota en 1940, 1941 y Ohio State en 1942), los Diez Grandes ganaron tres títulos nacionales consecutivos (solo títulos de AP y Coaches Poll).
“Sé que la historia del fútbol en Indiana ha sido bastante pobre y ha habido algunos años buenos allí”, dijo Cignetti. “Es porque no había énfasis en el fútbol, simple y llanamente. Escuela de baloncesto. El entrenador (Bob) Knight tenía grandes equipos. El énfasis está en el fútbol. Eso también es el baloncesto. Pero en estos días, tienes que ser bueno en el fútbol. Tenemos un presidente que es del Sur, que ama el fútbol. Tenemos un recaudador de fondos publicitarios, él es el hombre. Tenemos una base de fanáticos, la base de exalumnos más grande del país, la Universidad de Indiana. Están comprometidos con todo”.
“Tenemos mucho impulso”.
