ARLINGTON, Texas – Mario Cristóbal compartió un momento con el legendario entrenador de Miami, Jimmy Johnson, en la banca durante la victoria de los Hurricanes por 24-14 sobre el No. 2 Ohio State en la víspera de Año Nuevo. El hombre que reclutó a Cristóbal para la U estuvo presente, junto con los ex campeones Michael Irvin y Ray Lewis.
El No. 10 Miami también hizo retroceder el tiempo en el campo, derrotando a los campeones defensores Buckeyes y resistiendo una oleada en la segunda mitad para convertirse en el primer sembrado de dos dígitos en avanzar a las semifinales del College Football Playoff en la era de los playoffs de 12 equipos.
Los Hurricanes, cuyas esperanzas de postemporada eran sombrías después de una derrota en tiempo extra ante SMU en Dallas el 1 de noviembre, regresaron a Texas y ganaron dos juegos, en el No. 7 Texas A&M Stadium el 20 de diciembre y el jueves contra los Buckeyes, para ubicarlos a solo un juego de una aparición en el campeonato nacional en el Hard Rock Stadium, su campo local.
Según ESPN Research, Miami alcanzó a los Buckeyes y los limitó a nueve yardas en el primer cuarto, su total más bajo desde -6 en el primer cuarto contra Michigan en 2017. Los Hurricanes ganaron 110 yardas, la segunda mayor cantidad que han tenido los Buckeyes en un primer cuarto en toda la temporada.
Después de que Miami anotó en un lanzamiento de 9 yardas de Carson Beck al fullback Mark Fletcher Jr., Julian Sayin de Ohio State anotó 59 yardas a Jeremiah Smith en la primera jugada de la siguiente serie de los Buckeyes y buscó empatar rápidamente el marcador. Pero Keionte Scott sorprendió a Sayin dos jugadas después cuando se paró frente a un pase en la red, lo interceptó y lo devolvió 72 yardas para un touchdown, el segundo pick-six más largo en la historia de los playoffs de fútbol universitario.
“Disparé y el balón cayó en mis manos”, dijo Scott. “Estaba emocionado. Creo que me tomé un tiempo para mirar la banca del equipo (de Ohio State) y observar a todos y hacerles saber lo que estaba pasando. Fue un momento realmente genial… Me estaba divirtiendo. Al final del día, de eso se trata este equipo: simplemente salir, jugar libremente y simplemente divertirnos”.
Con una desventaja de 14-0 en el medio tiempo, Ohio State redujo la ventaja a 17-14 con 13:28 restantes en el último cuarto. Sin embargo, la defensa de Miami, que acosó a Sayin con cinco capturas, siete tacleadas para pérdida y dos intercepciones, pudo defenderse contra los Buckeyes. CharMar Brown anotó un touchdown de 5 yardas con 55 segundos restantes para culminar una serie de 10 jugadas y 70 yardas que tomó 5:01.
Los Hurricanes pudieron hacerse con la victoria inmovilizando a Sayin dos jugadas más tarde en una carrera de pases. Los 24 puntos fueron la mayor cantidad que Ohio State ha permitido esta temporada.
“Nuestros jugadores siguieron respondiendo”, dijo Cristóbal. “Nuestros jugadores siguieron contraatacando. El try al final y luego la intercepción… esos son grandes contraataques. Son simplemente ganchos al cuerpo y a la cabeza. Esos son grandes, grandes contraataques de nuestro equipo”.
La ofensiva de Miami no fue llamativa, pero sí física, incluido el juego de Beck, quien completó el 73% de sus pases para 138 yardas y un touchdown sin pérdidas de balón. Mostró especialmente su fuerza en el último cuarto, tercero y 11 en la yarda 24 de Miami, cuando corrió para 11 yardas y luchó por cada yarda.
“Dijo que iba a atropellar a alguien”, dijo Fletcher.
“Él lo dijo”, añadió Cristóbal.
Beck, suplente de Stetson Bennett en los equipos campeones nacionales de Georgia de 2021 y 2022 antes de transferirse a Miami, dijo que su experiencia con los Hurricanes esta temporada fue un territorio inexplorado para él.
“Dios, nunca antes había estado en ese escenario”, dijo Beck. “Obviamente, jugué en Georgia y estuve en partidos importantes, pero nunca tuve la oportunidad de ser mariscal de campo titular en los playoffs. Podría haber sido parte de equipos campeones nacionales y equipos campeones, pero nunca tuve esa oportunidad. Así que sólo me estoy concentrando en un momento, una jugada a la vez, y dando todo lo que tengo por este equipo de fútbol”.
Beck dijo que el partido de ajedrez contra Ohio State fue una batalla con el talento de la NFL en toda la defensa, y agregó que los Buckeyes tienen tamaño y velocidad y cierran rápidamente.
“Esta es probablemente la defensa más talentosa que he conocido”, dijo Beck. “Solo jugador a jugador, es un gran equipo y estoy muy orgulloso de nuestros muchachos por poder enfrentarse a un equipo como ese”.
Cristóbal dijo que está orgulloso de lo lejos que han llegado los Hurricanes desde la derrota ante SMU y continúa creyendo y mejorando. Ahora esperarán los resultados del Allstate Sugar Bowl del viernes entre el No. 6 Ole Miss y el No. 3 Georgia. El ganador se enfrentará a Miami en las semifinales del CFP el 8 de enero durante el Vrbo Fiesta Bowl.
“Es su ADN, pero así es como hemos trabajado duro para conectar a nuestro equipo”, dijo Cristóbal. “Probablemente lo más importante es que tenemos un largo camino por recorrer. Pero estamos mejorando en momentos realmente buenos y en incrementos realmente buenos”.
Fletcher, quien lideró a Miami con 90 yardas terrestres en 19 acarreos, dijo que este equipo está cumpliendo la promesa de Cristóbal de devolver a los Hurricanes a la grandeza.
“He estado aquí desde el principio”, dijo Fletcher. “Simplemente confié en su plan, confié en su visión. Y él me dijo que íbamos a hacer que este programa volviera al estado de campeonato nacional y que íbamos a continuar haciéndolo juego a juego”.
