INDIANAPOLIS – Menos de 90 minutos antes del inicio de la semifinal nacional del sábado por la noche contra Arizona, el entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, se sentó tranquilamente en la cancha antes del partido UConn-Illinois, buscando a los posibles próximos oponentes de los Wolverines si pueden superar a los Wildcats en uno de los enfrentamientos de la Final Four más esperados en la historia reciente del torneo.
Es inusual que los entrenadores en jefe realicen observaciones en persona, y mucho menos dos horas antes del partido más importante de su carrera como entrenador. Pero la tranquila confianza de May antes del partido estaba justificada: Michigan State parecía completamente dominante, venciendo a Arizona, primera cabeza de serie, 91-73 el sábado.
Los Wolverines se enfrentarán a UConn en el partido de campeonato el lunes con la oportunidad de ganar el primer campeonato nacional del programa desde 1989.
“Estuvieron sobresalientes hoy”, dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. “Estábamos realmente pisándonos los talones esta noche. Nunca pudimos entrar en ritmo. Nadie ha podido hacernos eso en todo el año”.
A pesar de la victoria, habría preocupaciones durante las siguientes 48 horas en torno al All-American y Jugador del Año Big Ten Yaxel Lendeborg, quien sufrió un esguince del ligamento colateral izquierdo y una lesión en el tobillo en la primera mitad luego de una falta en un drive. Sufrió un dolor importante cuando abandonó el terreno de juego, y cuando regresó al terreno de juego durante nueve minutos en la segunda mitad, se movió con cautela.
Incluso sin Lendeborg, Michigan impuso su voluntad a Arizona desde el principio. En un partido entre dos de los equipos más grandes del país y dos de los mejores del deporte, la batalla de pintura fue probablemente el factor decisivo. Pero después de derrotar a casi todos los oponentes desde el comienzo de la temporada, Arizona parecía abrumado.
Aday Mara hizo su mejor partido de la temporada, anotando 26 puntos, nueve rebotes, tres asistencias y dos tapones, además de acertar 11 de 16 tiros de campo. Morez Johnson Jr. anotó 10 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias. Michigan igualó a Arizona en puntos y los Wolverines superaron a los Wildcats en puntos de segunda oportunidad 19-12.
“Jugamos en excelentes condiciones durante todo el año”, dijo May. “Hicimos un gran trabajo en la sala de pesas. Creo que hicimos un trabajo realmente sólido al no vencer a nuestros jugadores en el entrenamiento, sino también prepararlos para estar mental y físicamente cansados en este tipo de partidos. Pero es una cuestión de actitud. No es que Morez Johnson tenga que animarse para pelear contra estos muchachos. Así es él por naturaleza”.
Mara realizó una actuación virtuosa, utilizando su altura de 7 pies 3 pulgadas para afirmar su presencia en ambos extremos de la cancha. Michigan movió consistentemente el balón por encima de la defensa de Arizona hacia una Mary abierta, mientras que el gran hombre también tuvo un impacto en el cristal ofensivo. Defensivamente, ayudó a forzar al equipo de paintball más eficiente del país a acertar 7 de 15 en bandejas y mates.
“El día fue increíble”, dijo May. “Estaba en el aro y atrapando globos. Tenía fuerza en la cancha. Soltó la presión arriba. Es un jugador de baloncesto muy, muy inteligente. Y obviamente protegió el aro: hizo un gran trabajo con (Koa) Peat. Hizo un gran trabajo forzando muchos tiros fallidos hacia la canasta debido a su agresión”.
A lo largo de la temporada, Arizona dictó los términos de juego. Los Wildcats normalmente controlaban el ritmo, dominaban a los equipos debajo de la canasta y no cometían errores propios. Como resultado, su falta de tiros de tres puntos rara vez importó. El sábado, Michigan los igualó o superó por dentro, luego se alejó con una combinación de velocidad y tiro que no se ve a menudo en equipos de este tamaño.
“Creo que no se habla lo suficiente de nuestros rebotes y dureza porque somos similares a los Monstars en este grupo”, dijo el base Nimari Burnett. “Siempre asumimos el desafío”.
“Creo que hicimos un gran trabajo al vencer a los equipos en su propio juego”, añadió Burnett. “Simplemente nos muestra cómo podemos hacerlo de muchas maneras. Has visto juegos en los que no lanzamos bien el balón, pero aún así salimos adelante. Cuando podemos lanzar bien el balón, aumenta el margen de victoria. Así que siento que simplemente nos hemos comprometido a darle al equipo lo que está tratando de imponer en cada juego”.
Michigan anotó 26 puntos gracias a pérdidas de balón, la mayor cantidad que Arizona había permitido en un juego en toda la temporada. Los Wolverines anotaron 12 triples y Arizona permitió triples de dos dígitos por segunda vez desde el Día de San Valentín.
“Pensé que simplemente salimos y jugamos contra un equipo muy bien formado”, dijo Lloyd. “Tienen un gran entrenador. Fueron capaces de tomar el control del juego. Y luego realmente sintieron como si se sometieran a una cirugía en un momento dado. Es difícil hacer eso. Reciben mucho crédito. Como dijiste, tuvimos un gran año. Pero incluso si eres un gran equipo y no puedes entrar en ritmo, va a ser una noche difícil. Eso es lo que sentimos esta noche”.
Arizona tuvo enormes problemas a la ofensiva. Jaden Bradley, el Jugador del Año de los 12 Grandes, jugó sólo 11 minutos en la primera mitad debido a problemas de faltas. Los Wildcats han recurrido a Bradley para cosas importantes a lo largo de la temporada, y el guardia senior ha encontrado una manera de hacer jugadas. Su compañero de defensa, el máximo goleador Brayden Burries, fue ineficaz contra él. El base novato acertó 0 de 5 tiros de campo en la primera mitad y terminó con 13 puntos en 4 de 16 tiros.
Fue una señal preocupante para Arizona que los Wolverines lideraran por 16 puntos después de una primera mitad en la que Lendeborg jugó sólo cinco minutos, la zona de ataque de Michigan tuvo problemas de faltas y Elliot Cadeau disparó 2 de 14 tiros de campo.
La ventaja creció hasta 30 puntos a mitad de la segunda mitad, y Arizona nunca se acercó a menos de 17 puntos en el resto del camino. Michigan no sacó a los titulares hasta el último minuto.
“Durante el partido, enfatizamos que tenemos que mantener el pie en el acelerador porque estamos en marzo y abril”, dijo Cadeau, quien terminó con 10 asistencias. “Cualquier cosa puede pasar, como si pudieran remontar un déficit de 30 puntos”.
Cuando se le preguntó por qué Lendeborg regresó al juego en la segunda mitad a pesar de tener una gran ventaja, May respondió: “Bueno, obviamente ustedes se perdieron el juego entre UConn y Duke… No nos sentíamos tan seguros como ustedes de que pudiéramos acostar a los niños”.
Según ESPN Research, la ventaja de 18 puntos de Michigan es la mayor en un torneo de la NCAA entre un cabeza de serie No. 1 desde que comenzó la siembra en 1979. Los Wolverines también son el primer equipo en la historia de los torneos de la NCAA en anotar más de 90 puntos en cinco juegos consecutivos en un solo torneo.
La marcha de Michigan State hacia establecerse entre los equipos más dominantes que se recuerden continúa el lunes, cuando tendrá la oportunidad de convertirse en el primer equipo en vencer a UConn en la Final Four desde 2009.
Los Wolverines tienen un arma no tan secreta a su disposición: la entrevista personal de May del sábado por la noche.
“Creo que esa es parte de la razón por la que nuestro equipo tiene tanta confianza porque tenemos un entrenador que nunca decepciona”, dijo el entrenador asistente de Michigan State, Mike Boynton. “Todos los días es el mismo, gana, pierde o empata. Ese es su secreto, que no se inmuta. Nada lo conmueve. Él cree en su proceso”.
