Apenas cuatro días antes del partido inaugural de la Copa Mundial, el equipo estadounidense se mudó el lunes a una casa temporal en Irvine, donde los jugadores encontraron miles de nuevos vecinos del sur de California esperando en fila para verlos patear una pelota.
Después de que Estados Unidos anunciara que Orange County Great Park sería su base de operaciones al menos durante la fase de grupos del torneo, la ciudad de Irvine realizó un sorteo para ganar entradas para el único entrenamiento público del equipo.
Treinta y dos mil personas se presentaron y 5,500 tuvieron acceso en una cálida mañana de lunes para ver al equipo realizar una ligera sesión de entrenamiento de 45 minutos que fue notable principalmente porque era la primera vez que el central lesionado Chris Richards estaba completamente involucrado. Richards se rompió dos ligamentos del tobillo izquierdo mientras jugaba para el Crystal Palace, su club inglés, el 17 de mayo y no ha jugado ni entrenado completamente desde entonces. El equipo se apresura a prepararlo, con la esperanza de que pueda jugar en algún momento de la fase de grupos de tres partidos.
Pero esta práctica también fue notable porque tuvo lugar por primera vez en el Championship Soccer Stadium, a unas 50 millas al sureste del SoFi Stadium en Inglewood, donde Estados Unidos abrirá la Copa del Mundo contra Paraguay el viernes.
“El ambiente y las instalaciones son una locura. Es más de lo que esperábamos”, dijo el técnico estadounidense Mauricio Pochettino sobre las instalaciones. “Estamos muy agradecidos”.
Championship Soccer Stadium es propiedad y está operado por la ciudad, que lo ha arrendado al Orange County Soccer Club del campeonato USL de segundo nivel. Sin embargo, a finales de abril el club fue desalojado temporalmente para dejar sitio a la selección, lo que no les molesta.
El futbolista estadounidense Chris Richards firma un autógrafo debajo de la camiseta de un joven aficionado durante el entrenamiento del equipo el lunes.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
“¿Cómo no estar entusiasmado con el entrenamiento del país anfitrión en sus instalaciones?” dijo Dan Rutstein, presidente de operaciones comerciales del club del condado de Orange.
“Estamos orgullosos de estar asociados con el equipo nacional de Estados Unidos. Nunca querríamos bloquear nada, incluso si pudiéramos”.
(Y no pudieron, dijo la ciudad).
Great Park es un extenso complejo de 500 acres construido en el sitio de la antigua Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro, que cerró en 1999 después de 56 años de entrenar pilotos para conflictos desde la Segunda Guerra Mundial hasta la Primera Guerra del Golfo. En 2001, los votantes aprobaron una propuesta para convertir el área en un parque público y reserva natural que ahora incluye, entre otras cosas, cinco canchas de voleibol de arena, cuatro canchas de baloncesto, 25 canchas de tenis, 12 campos de softbol y béisbol, una pista de hielo donde practican los Ducks y 25 campos de fútbol, incluido un prístino campo FIFA recién instalado en el estadio de 5.500 asientos.
“La idea era que sería una instalación de alta calidad, un gran parque que esperamos rivalice con el Parque Balboa en San Diego y otros grandes parques en todo el país”, dijo el alcalde de Irvine, Larry Agran. “Requirió mucho cuidado, mucho tiempo y mucho trabajo”.
Traer la Copa del Mundo (o al menos un equipo mundialista) a Irvine también requirió mucho tiempo y trabajo. Agran dijo que la ciudad consideró establecer un centro de entrenamiento hace cinco años e hizo el primer corte en 2024 cuando Grand Park se incluyó en la lista de opciones disponibles para los clasificados al torneo.
Rutstein dijo que durante los siguientes dos años, una docena de equipos nacionales enviaron representantes a investigar, y Sam Zapatka, gerente de operaciones del USMNT, dijo que revisó 27 instalaciones desde Seattle hasta San Diego. Pero después de su primera visita a Great Park, dijo que dejó de buscar y en marzo el equipo anunció que entrenaría en Irvine.
El lunes, cuando los jugadores abandonaron el vestuario del estadio, ampliado y modernizado por la FIFA, fueron recibidos con aplausos rítmicos y cánticos de “¡EEUU! ¡EEUU!”.
1. El futbolista estadounidense Weston McKennie participa en una sesión de entrenamiento en el Gran Parque del Condado de Orange. (Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times) 2. (Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times) 3. El entrenador de la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, saluda a los aficionados que asisten a la práctica del lunes. 4. Pochettino habla con los jugadores después de la práctica del lunes en el Orange County Great Park. (Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
“Creo que todos estábamos, no diría abrumados, pero sí probablemente sorprendidos por la emoción y el bullicio”, dijo el capitán Tim Ream, quien dirigió al equipo al campo. “Venir aquí con 5.500 aficionados dispuestos a ver un entrenamiento es increíble.
“Podemos entrenar en un estadio real con un buen campo. El apoyo de todos los niños es realmente increíble. Quieres sentir que tienes una buena base de operaciones, ¿verdad? Tenemos muchas ganas de estar aquí”.
Especialmente cuando 5.000 de tus vecinos asisten a tu fiesta de inauguración.
