NASHVILLE, Tennessee – Montana State finalmente encontró una manera de responder la pregunta de cuándo fue más importante para el primer campeonato nacional del programa desde 1984.
Hace un año, Montana State no pudo ganar su primer título en 40 años cuando un comienzo lento lo condenó a una derrota por penaltis ante Dakota del Norte. Hace dos años, la temporada de los Bobcats terminó en Bozeman en cuartos de final después de bloquear un punto extra en tiempo extra contra los Bison.
Comenzaron esta temporada con sus dos primeras derrotas: en Oregon y una doble derrota en tiempo extra en casa ante el estado de Dakota del Sur.
Entonces, cuando el punto extra de Myles Sansted pasó por los postes en tiempo extra para vencer a Illinois 35-34 en el juego por el título de la Football Championship Subdivision el lunes por la noche, los Bobcats lanzaron sus cascos al aire y corrieron con un gran contingente de fanáticos de Montana State celebrando con ellos.
“Poder superar ese obstáculo y saber que, sí, este grupo de 25 años ha logrado algo que no se había logrado en mucho tiempo…”, dijo el entrenador Brent Vigen, quien ya está mirando hacia el futuro con un equipo joven cargado de Montana que incluye sólo nueve jugadores de último año. “Ya sabes, construimos para tener más”.
Los Bobcats (14-2) terminaron una temporada que incluyó no una, sino dos victorias sobre su rival estatal Montana en cuatro semanas. Derrotar a Montana en las semifinales puso a Montana State nuevamente en el juego por el título por segundo año consecutivo, terminando tercero en cinco años bajo Vigen y cuarto en general.
Montana State superó esa marca con su 14ª victoria consecutiva y un emocionante final en el primer tiempo extra en los 48 años de historia del juego por el título. Los Bobcats lideraban 21-7 en el medio tiempo y 28-14 en el tercer cuarto. Necesitaron un bloqueo de Jhase McMillan en un gol de campo de Michael Cosentino cuando faltaban 57 segundos en el tiempo reglamentario para mantener el marcador empatado a 28.
En tiempo extra, Justin Lamson empató el juego con un pase de 14 yardas a Taco Dowler en cuarta y 10. Hunter Parsons bloqueó el intento de punto extra de Cosentino después de que Tommy Rittenhouse le diera a Illinois State su única ventaja con 34-28 en tiempo extra. La patada de Stansted inició la celebración del fin de una larga sequía de títulos.
Montana State también ganó el título de la División II de la NCAA de 1976 y el campeonato NAIA de 1956.
“Qué partido tan igualado, y cosas como ésta no deberían ser fáciles”, dijo Vigen.
Lamson, quien recién se unió a los Bobcats en junio, dijo que el touchdown en tiempo extra fue una gran decisión.
“El taco estaba muy abierto”, dijo Lamson. “Me golpearon, así que solo quería darle una oportunidad y el resto es historia y Myles hizo lo suyo y ese fue el juego”.
Illinois (12-5) ya hizo historia como el primer equipo de FCS en ganar cuatro partidos consecutivos como visitante y avanzar a los playoffs hasta el partido de campeonato. Eso incluyó una victoria sobre el sembrado No. 1 de postemporada North Dakota State, ganadores de 10 de los últimos 14 campeonatos de la FCS, incluido el año pasado.
Fue la primera aparición de los Redbirds en este partido desde 2014 y se marcharon con las manos vacías.
“Simplemente no pude encontrar una jugada más”, dijo el entrenador de Illinois, Brock Spack. “Tuvimos que hacer una jugada más para ganar. Cuando miras un juego en el que estás perdiendo un punto, probablemente hay 10, 15, tal vez 20 jugadas en el juego, si haces solo una de ellas, ganas. No pudimos hacer eso y no lo hicimos”.
Lamson terminó con 280 yardas aéreas y dos touchdowns. También corrió para dos goles más. Dowler tuvo ocho recepciones para 111 yardas.
Rittenhouse terminó con 311 yardas aéreas y cuatro touchdowns. Victor Dawson corrió para 126 yardas y Dylan Lord tuvo 13 recepciones para 161 yardas y dos touchdowns.
