Cuando la FIFA aumentó el campo para el torneo de verano de 32 a 48 equipos, el crujir de dientes y el apretón de perlas era tan predecible como ruidoso. El campo será diluido, protestaron los tradicionalistas. La fase de grupos consistirá en una serie de explosiones y tiburones comiendo pececillos.
De hecho, nada de esto sucedió.
En cambio, nos encontramos con un valiente Cabo Verde que empató con el número 3 España y se convirtió en el país más pequeño en llegar a las rondas de clasificación. Gracias a nosotros, Austria anotó en seis minutos del tiempo adicional, eliminando a un Irán invicto que merecía algo mejor, y Canadá, Egipto y la República Democrática del Congo ganaron sus primeros partidos de la Copa del Mundo por primera vez en su historia.
Tenemos a Lionel Messi que marcó seis goles y México y España no concedieron ninguno. Con Sudáfrica, Canadá, Egipto y Cabo Verde avanzando a la ronda eliminatoria por primera vez, Corea del Sur y Uruguay regresaron a casa.
Fue una de las fases de grupos más sorprendentes, emocionantes y fascinantes de la historia reciente de los Mundiales. El primer partido de los octavos de final tuvo lugar el domingo, con Canadá venciendo a Sudáfrica por 1-0 con un gol. LAFC ayudante Stefan Eustaquio en el segundo minuto del tiempo añadido.
El canadiense Stephen Eustáquio reacciona tras la victoria por 1-0 sobre Sudáfrica durante el Mundial del domingo en el Estadio SoFi.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
A diferencia de la mayoría de los partidos de la fase de grupos, el partido del domingo fue descuidado y soñoliento, y Sudáfrica dependió del juego heroico desde la línea de fondo para mantener el partido igualado. Sin embargo, terminó con un disparo, tras lo cual Eustáquio agarró el balón en la parte alta del área y disparó de volea con el pie derecho justo al poste izquierdo.
Canadá se enfrentará al ganador del partido entre Holanda y Marruecos del lunes en los octavos de final la próxima semana. El Mundial ha terminado para Sudáfrica.
Para ambos países, este Mundial fue el más exitoso de la historia. Canadá, que comparte las funciones de anfitrión con México y Estados Unidos, ganó dos veces. Sudáfrica había ganado partidos antes, pero nunca había avanzado más allá de la fase de grupos.
Para Sudáfrica, este éxito es parte del resurgimiento del fútbol continental. Hace cuatro años, en Qatar, Marruecos se convirtió en el primer país africano en alcanzar las semifinales de un Mundial. Este verano, gracias al mayor número de jugadores, 10 países africanos se clasificaron para el torneo y nueve avanzaron a los octavos de final.
El desarrollo del fútbol africano no sólo ha mejorado la suerte de los equipos africanos. Francia, primera clasificada y favorita para la Copa del Mundo, tiene 21 jugadores de ascendencia africana en su equipo; al menos una docena de equipos no africanos, incluido Canadá, tienen al menos dos jugadores de ascendencia africana.
Canadá es uno de los países más diversos del mundo, con casi una cuarta parte de su población nacida en otros lugares. El ex entrenador John Herdman aprovechó esta diversidad cuando se hizo cargo del equipo masculino en 2018; Cuatro años después, Canadá acudió por segunda vez al Mundial con un plantel que incluía a cuatro jugadores con doble nacionalidad.
Jesse Marsch, el entrenador nacido en Estados Unidos que reemplazó a Herdman, insistió en ese punto. Como resultado, los 26 jugadores en la plantilla de Canadá o sus padres provienen de más de 17 países: desde Irán, Croacia, Jamaica y Barbados hasta Haití, Líbano, Nigeria y Filipinas. El capitán Alphonso Davies, el mejor jugador de Canadá, nació de padres liberianos en un campo de refugiados en Ghana antes de ser reasentado en Edmonton y obtener la ciudadanía en 2017.
El domingo, el portero canadiense Maxime Crepeau salvó un gol contra Sudáfrica.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Davies, que no ha jugado desde que sufrió una lesión aguda en el tendón de la corva a principios de mayo, entró en el minuto 76 el domingo y tuvo un impacto inmediato con un pase perfecto a Promise David, cuyo disparo con la derecha desde lo alto del área penal pasó a centímetros del poste izquierdo.
Tres minutos más tarde, Davies atrajo a dos defensores por la banda izquierda, abriendo espacio para Jonathan David, quien se deslizó dentro del área y disparó un tiro certero cerca de la línea de fondo, superando al portero sudafricano Ronwen Williams. Sin embargo, el ganador fue Eustáquio, hijo de padres portugueses, a quien Herdman convenció en 2019 para que abandonara la selección portuguesa sub-21.
Hizo 60 apariciones con la selección absoluta de Canadá, ninguna de las cuales fue más que la del domingo.
El pívot canadiense Tani Oluwaseyi se encuentra atrapado entre el sudafricano Khuliso Mudau (20) y Sphephelo Sithole en la primera mitad del domingo.
(Kelvin Kuo / Los Ángeles Times)
