DENVER – Nikola Jokic, que anteriormente había tenido problemas, logró un triple-doble patentado de 27 puntos, 16 asistencias y 12 rebotes cuando sus Denver Nuggets más lo necesitaban y recibió suficiente ayuda del elenco de apoyo para mantener viva la temporada.
La victoria de los Nuggets por 125-113 el lunes por la noche preparó un Juego 6 de alto riesgo el jueves por la noche en Minneapolis, donde los Timberwolves buscarán cerrar la serie en casa.
“Fisicalidad, concentración”, dijo Jokic. “He estado aquí antes. Cuando juegas un juego de eliminación, tienes que estar extremadamente concentrado”.
Denver entró al juego como favorito por 11 puntos en el Juego 5 contra un equipo de Minnesota sin los lesionados Anthony Edwards y Donte DiVincenzo, pero los residentes locales todavía estaban preocupados por el estado de los Nuggets.
Denver ingresó a los playoffs como tercer favorito, considerado un contendiente legítimo al título. Pero los Nuggets perdieron tres juegos consecutivos de manera cada vez más desmoralizante, llegando a una ventaja de 62-42 en la segunda mitad del Juego 4, a pesar de que DiVincenzo y Edwards fueron ayudados a levantarse de la cancha tras lesiones graves en la primera mitad.
“Simplemente fueron vergonzosos los primeros cuatro juegos de esta serie”, dijo el guardia de los Nuggets, Christian Braun.
Ambos equipos están derrotados. Los Nuggets estuvieron sin Peyton Watson durante toda la serie debido a una distensión en el tendón de la corva, y se vieron obligados a dejar de lado a Aaron Gordon cojo en dos de los últimos tres juegos por un problema en la pantorrilla, dejándolos sin alas.
Sin uno de ellos, la carga sobre Jokic y Jamal Murray solo aumentó, y ninguno de los equipos All-Star respondió bien. Ambos ingresaron al Juego 5 acertando menos del 40% de sus tiros en la serie. El 39,1% de Jokic fue 17 puntos inferior a la tasa de conversión de su carrera y ocho puntos porcentuales inferior a su peor racha anterior de playoffs (47,1%).
“Jok es Jok”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman. “Esos (pequeños) juegos de muestra y rarezas cuando no está jugando bien. Sabes que va a jugar bien. Luego sus 16 asistencias. Es difícil conseguir asistencias si no estás lanzando”.
Los Nuggets anotaron un 28,5% combinado en triples durante los primeros cuatro juegos después de liderar la NBA como equipo con un 39,5% durante la temporada regular. Adelman criticó la configuración de la pantalla suave del equipo, pero también expresó su expectativa de que los porcentajes aumentarían hasta el promedio.
En el Juego 5, lograron un más característico 11 de 29 desde lo profundo (38%), incluidos varios tiros necesarios de jugadores con dificultades. Spencer Jones, titular por Gordon, anotó cuatro triples y anotó 20 puntos después de sólo tres triples y 12 puntos totales en los primeros cuatro juegos.
Cam Johnson, una preciada adquisición fuera de temporada por la franquicia de Michael Porter Jr., tuvo su juego más comentado de la serie, anotando 18 puntos y tres de los 16 robos del equipo. Los Nuggets derrotaron a los Timberwolves 25 veces, anotando 35 puntos, y de repente utilizaron plenamente a un oponente sin su defensa titular.
Del lado de Minnesota, Jaden McDaniels, la figura central de esta floreciente rivalidad en la NBA, tuvo su peor partido de la serie. McDaniels perdió el balón dos veces en los primeros minutos, atándolo a la banca por períodos prolongados, antes de perder el balón cuatro veces y fallar sus tres triples.
McDaniels fue noticia tras la victoria del Juego 2 en Denver cuando llamó a varios jugadores de los Nuggets “malos defensores”. Luego provocó una pelea al final del cuarto después de ejecutar un penalti a los 1,3 segundos de iniciado el juego, lo que llevó a Jokic a confrontarlo por lo que el pívot de Denver dijo que era violar una regla no escrita.
En respuesta, la multitud de Denver abucheó a McDaniels durante toda la noche y los Nuggets tuvieron varias discusiones con él. Jokic y el pívot suplente Jonas Valanciunas se reunieron con él en distintos momentos.
“Nada sucio”, dijo McDaniels. “Es muy divertido para mí. Estoy comprometido con ello. Sólo tenemos que hacer nuestro trabajo en el próximo partido y ya no hay nada de qué hablar”.
Hay un creciente nivel de pesimismo por parte de Denver con respecto a la disponibilidad de Watson o Gordon para el Juego 6 el jueves por la noche. Adelman dijo que “no tiene idea” sobre ninguna de las dos, pero que están planificando con el entendimiento de que ambas alas permanecerán fuera de línea. Gordon intentó jugar 23 minutos en el Juego 4, pero no pudo moverse bien.
Para Minnesota, DiVincenzo está fuera luego de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles el sábado por la noche y luego de una cirugía el domingo. Edwards juega semana tras semana debido a un hematoma en el hueso de la rodilla izquierda. Los Timberwolves esperan recuperarlo más adelante en los playoffs, pero tendrán que sobrevivir a esta serie para tener alguna posibilidad de derribar esa puerta.
“Acabamos de perder hoy”, dijo McDaniels. – Pero ganaremos el próximo.
