Nottingham Forest y Aston Villa alguna vez compartieron tres Copas de Europa en cuatro años, y uno de estos gigantes del fútbol inglés podría ganar otro premio continental el próximo mes.
Se acerca una semifinal clásica de la Europa League que dará vida a su glorioso pasado. Forest ganó la Copa de Europa en 1979 y 1980, y Villa la ganó en 1982. Uno de ellos avanzará a la final en Estambul, que tendrá lugar el 20 de mayo.
Si bien la Europa League no tiene el mismo prestigio que la antigua Copa de Europa, levantarla podría cambiar el futuro del club. Forest y Villa están a dos victorias de un lugar en la Liga de Campeones del próximo año y de las riquezas que podrían cambiarlo todo.
En una noche emocionante en el City Ground, el gol de Morgan Gibbs-White en la primera parte fue suficiente para eliminar al FC Porto después del empate 1-1 en el partido de ida de la semana pasada. Cuando Forest marcó el gol, los jugadores rindieron homenaje a su afligido compañero Elliot Anderson, que se perdió el partido tras la muerte de su madre.
Fue una noche difícil para Forest, ya que el delantero Chris Wood, el defensa Murillo y el extremo Callum Hudson-Odoi quedaron fuera por lesiones. En el minuto ocho, Jan Bednarek vio la tarjeta roja por una falta que lesionó a Wood, lo que inclinó la balanza a favor de Forest.
“Tengo un equipo fantástico”, dijo Pereira. – No se trata del gerente. Tienen espíritu, carácter y calidad. Los jugadores se lo merecen, el club y la afición se lo merecen. Debemos sufrir juntos y estar orgullosos de la afición y del resultado”.
El delantero Chris Wood fue una de las tres estrellas del Forest que tuvieron que ser baja por lesión en la victoria sobre el Oporto.
Jan Bednarek del Porto fue expulsado por una entrada a Wood, lo que le impidió seguir jugando
El tiempo dirá qué impacto tendrá esto en la lucha de Forest por la supervivencia de la Premier League. Primero Wood, que regresó la semana pasada después de una ausencia de cinco meses, abandonó el campo ocho minutos después del ataque de Bednarek.
Luego, en la segunda mitad, Murillo y Hudson-Odoi -que fueron suplentes- tuvieron que tirar la toalla. Hudson-Odoi abandonó el estadio con muletas, aunque Pereira se mostró optimista de que las lesiones de Wood y Murillo no fueran demasiado graves.
El Forest está a sólo tres puntos de la zona de descenso y una caída de la primera división arruinaría cualquier posible triunfo en la Europa League.
Perseguir ambos goles obligó a Pereira a hacer malabarismos. Dejó a Nikola Milenkovic, Hudson-Odoi e Igor Jesus en el banquillo y le dio a Wood su primera titularidad en el City Ground desde que sufrió una lesión de rodilla contra el Chelsea en octubre pasado.
La semana pasada el Forest contaba con su suerte y al minuto casi se queda atrás. Stefan Ortega atajó instintivamente un disparo de Terem Moffi y William Gomes pegó el balón por encima del travesaño.
Porto quedó entonces reducido a 10 hombres. La gran entrada de Bednarek le asestó a Wood un duro golpe en la rodilla derecha y, tras una revisión del VAR, el central fue expulsado.
Wood intentó continuar el juego, pero sólo duró hasta el minuto 16, cuando Forest ya estaba ganando por uno. Neco Williams robó a Alberto Costa y el balón fue para Gibbs-White, cuyo disparo se desvió en Pablo Rosario y superó al portero del Porto, Diogo Costa. Los compañeros de equipo de Gibbs-White se unieron a él, sosteniendo la camiseta número 8 de Anderson, que decía “La familia primero”. Estamos todos contigo.
Morgan Gibbs-White marcó el gol decisivo la noche en la que Forest alcanzó las semifinales.
“Es una situación muy triste”, dijo Pereira. “Todos juegan con Elliot en sus corazones y piensan en él. Mi más sentido pésame a la familia. Estamos aquí para ayudarlo. Veremos si puede jugar en el próximo partido.
Wood se acercó cojeando y se sentó en el refugio del bosque con correas en el regazo. El máximo goleador de la temporada pasada fue operado de la otra rodilla al comienzo de la temporada y Forest no puede permitirse otra derrota.
El Porto parece cansado y Forest debería rematar la eliminatoria antes del descanso. Jesús reemplazó a Wood y desperdició tres excelentes oportunidades a ambos lados del descanso.
Nicolás Domínguez cabeceó desde seis yardas, Dan Ndoye falló un centro de Omari Hutchinson y Murillo también conectó desde fuera del área. Porto sintió que la expulsión de Bednarek fue dura y los ánimos amenazaron con estallar al final de la primera mitad cuando Hutchinson se vio involucrado en un enojado intercambio con un funcionario del Porto, quien salió furioso del banquillo y se encontró cara a cara con el extremo del Forest.
Y después del tercer intento fallido de Jesús, Forest se dio cuenta de lo frágil que era su ventaja. Seko Fofana levantó el balón al segundo palo y Gomes, desmarcado, pegó en la parte inferior del travesaño.
Pereira se arriesgó al elegir un equipo tan fuerte, pero también perdió a Murillo y Hudson-Odoi. Hudson-Odoi entró apenas 20 minutos después de reemplazar a Hutchinson en el descanso y parecía angustiado, escondiendo su rostro en su camiseta mientras lo aplaudían en el túnel. Cuando el partido llegó a la prórroga, Varela pegó al travesaño desde el borde del área y Ortega fue derrotado, pero Forest aguantó y generó una brillante celebración.
