Número récord de árbitros de Estados Unidos y Canadá en el Mundial

Brooke Mayo tenía sólo 4 años cuando empezó a jugar al fútbol. Tenía unos cuatro años y medio cuando empezó a fantasear con participar en el Mundial.

“Me enamoré de este juego”, dijo. “Como todo futbolista, sueñas con el Mundial, ¿sabes?”

Ese sueño se hizo realidad hace tres años, aunque no exactamente como Mayo lo había imaginado. Aunque jugó cuatro partidos en la Copa Mundial Femenina de 2023, lo hizo como árbitro asistente en lugar de jugadora, corriendo por el campo con una bandera en la mano en lugar de un balón en los pies.

Pero Mayo hizo historia de la misma manera, uniéndose a Tori Penso y Kathryn Nesbitt como los primeros árbitros estadounidenses en aparecer como trío en una final de la Copa del Mundo. Más importante aún, se desempeñaron tan bien que fueron invitadas a oficiar en la Copa Mundial Masculina este verano, donde harán historia como el segundo equipo exclusivamente femenino en competir en un torneo masculino.

Y aunque Mayo aprecia que se haya roto la barrera, para las tres mujeres es solo un día más en la oficina.

“Para nosotros es simplemente una vida normal”, dijo. “Creo que todavía hay muchos lugares en el mundo que necesitan ver esto y por eso sigue siendo importante. Pero nuestros colegas están acostumbrados a ver mujeres”.

Mark Geiger, dos veces árbitro de la Copa Mundial y actualmente director ejecutivo de la Copa Mundial Organización de jueces profesionales. (PRO), que gestiona a los dirigentes de la MLS, está de acuerdo. Después de décadas de ver a jueces de Estados Unidos y Canadá mostrar poco respeto fifa —o en el fútbol internacional en general— Geiger dice que lo más importante del torneo de este verano no es el género de los árbitros nacionales seleccionados, sino el número de 11, lo que los convierte en el contingente más grande para trabajar en la Copa del Mundo.

Además de Mayo, Penso y Nesbitt, la lista incluye a Ismail Elfath, Armando Villarreal, Kyle Atkins, Corey Parker y Drew Fischer, quienes participaron en el torneo masculino de 2022. Nesbitt, Elfath, Parker y Atkins trabajaron en esta final del Mundial de hace cuatro años, Elfath como cuarto árbitro, Nesbitt como árbitro asistente de reserva y Parker y Atkins como árbitros asistentes de vídeo.

Desde que el equipo de Mayo trabajó en la final femenina de 2023 -junto con Villarreal, que estaba en la cabina de video-, siete funcionarios de la MLS han trabajado en las últimas dos finales de la Copa del Mundo, y al menos un funcionario del PRO ha sido asignado a 19 de los 32 partidos de copa en los torneos masculinos y femeninos más recientes.

Ninguna otra liga o país en el mundo se acerca siquiera a esto.

“Creo que hemos demostrado en los últimos años que la calidad del fútbol y el arbitraje en Estados Unidos y Canadá está en un nivel realmente alto”, dijo Geiger, quien hizo historia en 2014 cuando se convirtió en el primer árbitro central estadounidense en arbitrar un partido de octavos de final de la Copa Mundial masculina.

“Estamos teniendo una conversación normal sobre los partidos eliminatorios, estamos teniendo una conversación normal sobre la actuación de Tori en la final. No está fuera de discusión”.

Otra cosa que hace especial este Mundial para los dirigentes del PRO es que Estados Unidos, México y Canadá comparten las funciones de sede, por lo que el torneo se jugará en casa. La única vez que la Copa Mundial masculina se jugó en Estados Unidos, en 1994, el único árbitro estadounidense seleccionado fue Arturo Ángeles, un ciudadano naturalizado nacido en México que supervisó sólo un partido del grupo.

“Cada partido de la Copa Mundial en cualquier lugar será especial en algún nivel”, dijo Fischer, un canadiense de 45 años que ha sido árbitro de la FIFA durante 11 años. “Definitivamente es un sentimiento especial poder actuar como anfitrión, es un poco como darle la bienvenida al mundo a tu patio trasero.

“Hay un cierto orgullo local en ello. Definitivamente estoy esperando ese aspecto”.

Joe Dickerson, el actual árbitro de fútbol estadounidense del año, recibió la insignia internacional de la FIFA necesaria para trabajar en la competición más importante hace apenas tres años. Sin embargo, será árbitro de repetición en estos Mundiales, los primeros en los que podría trabajar.

“Ha sucedido muy rápido en los últimos años”, dijo Dickerson, quien se convirtió en árbitro profesional en 2013 y luego comenzó a concentrarse en la Copa Mundial que se otorgó a Estados Unidos, México y Canadá en 2018. “Es realmente genial trabajar en el evento deportivo más grande del mundo frente a tus amigos y familiares. Y ser parte de la celebración de la cultura que ocurre en tu propio país y, en la medida de lo posible, celebrar tu propia cultura es realmente genial”.

También hace la vida mucho más fácil a familiares y amigos. Cuando Mayo dirigió su primer partido de la fase de grupos del torneo de 2023 en Nueva Zelanda, su esposa, Falon Catalano, voló para asistir al partido.

“Le dije: ‘Oye, esta es nuestra primera Copa del Mundo. Así que llegó y luego se fue a casa'”, dijo Mayo, de 37 años, que no estaba segura de poder jugar otro partido.

Cuando le asignaron la semifinal Inglaterra-Australia en Sydney, llamó a Catalano.

“Dije: ‘Este podría ser el partido más importante de toda mi carrera, en Australia frente a 75.000 aficionados. Tienes que intentarlo'”, suplicó.

Así que Catalano vino y se fue antes de que Mayo supiera que estaría en la final. Esto provocó otra llamada. “Le dije: ‘Bueno, tienes que volver'”.

Un Catalano exhausto y arruinado dijo no a los gastos y la fatiga de otro viaje de ida y vuelta de 38 horas, pero después de que un grupo de funcionarios de la MLS pasaron por el sombrero para comprar un boleto, Catalano sorprendió a Mayo al asistir al juego de todos modos.

Llegar a las semifinales, y mucho menos a la final, no estaba de ninguna manera garantizado, ya que la Copa del Mundo es una meritocracia tanto para los funcionarios como para los jugadores. En realidad, es más difícil llegar a la final como oficial: el torneo de verano de este año contará con 170 jueces de 50 países, en lugar de 1.248 jugadores, o un juez por cada 13 jugadores.

“Mucha gente subestima lo difícil que fue para nosotros llegar allí”, dijo Dickerson.

Los árbitros son evaluados después de cada partido, y aquellos que no se desempeñan bien en el primer partido no funcionan en el siguiente. Sin embargo, los que destacan siguen avanzando, al igual que Mayo en 2023.

“Así como los equipos intentan ganar impulso en los torneos, a nosotros nos pasó lo mismo. Simplemente salimos concentrados en un solo partido frente a nosotros”, Mayo, quien ganó su insignia de la FIFA en 2018. “Nuestro objetivo era conseguir otro partido después de ese y luego hacer todo lo posible para limpiar nuestra comunicación. Somos como una microgestión: ‘¿Cómo podríamos hacerlo mejor?’

“Simplemente trabajan en sincronía. Pasan cada minuto juntos. Desayunan juntos. Entrenan juntos. Almuerzan juntos. Viajan juntos. Al final del día, si siquiera suspiran en el campo, sé lo que eso significa”.

Mayo, como la mayoría de los oficiales, llegó al juego como jugador, lo suficientemente bueno como para jugar cuatro años en Tennessee Tech. Cuando era adolescente, trabajó como árbitro y recaudó suficiente dinero para financiar un viaje a Sudáfrica para ver la Copa del Mundo de 2010 como aficionada.

“Pero no me tomé en serio el rizo”, dijo. “Cuando dejé de jugar, extrañé esa ventaja competitiva. Cuando me di cuenta de que podía hacer eso mientras arbitraba, pensé: ‘Oh, eso es un rasguño, una picazón que extraño’. “

Sin embargo, participar en la Copa del Mundo seguía siendo su sueño, y hace tres años logró calmar ese deseo. Ahora está trabajando en un torneo desde casa, donde su familia, que vive en Colorado, estará a solo unas horas de distancia en caso de que necesite tomar algún vuelo loco de última hora.

Habiendo llegado ya a una final de la Copa del Mundo, cualquier cosa que no sea una final este verano podría parecer un fracaso.

“Requieren mucha habilidad, pero también mucha suerte. Tienes que estar en el lugar correcto en el momento correcto”, dijo Mayo. “La gente en la cima no es tan diferente.

“Nos enfrentamos a árbitros increíbles. Vamos a afrontar cada partido, un partido a la vez, manteniendo el equilibrio y esperando lo mejor”.