NUEVA ORLEANS – El día antes de que Ole Miss consiguiera su mayor victoria en décadas, el equipo realizó su rutina típica de “Viernes Rápido”, que incluye: intento de patada al final del partido. Lucas Carneiro se alineó cerca de la yarda 30 y se dirigió hacia la zona de anotación norte, caminó hacia la pelota y pateó.
Faltaba.
El entrenador de los Rebels, Pete Golding, repitió toda la rutina y obtuvo el mismo resultado. Fue sólo en su tercer intento que Carneiro despejó los postes y, afortunadamente, completó un “Viernes Rápido” extremadamente lento antes del Sugar Bowl.
Toda esta actuación podría haber servido como una analogía perfecta para que Ole Miss avanzara a las semifinales de los playoffs de fútbol universitario. Había habido drama e incertidumbre durante semanas y una letanía de razones para creer que toda la fachada se derrumbaría en cualquier momento, pero cuando más importaba, los rebeldes cumplieron.
Con seis segundos restantes en el empate, Carneiro anotó un gol de campo de 47 yardas desde casi el mismo lugar que falló el día anterior, dándole a Ole Miss una sorprendente sorpresa sobre Georgia y finalmente terminando en una victoria de 39-34 para los Rebels para avanzar al Fiesta Bowl, donde se enfrentarán al No. 10 Miami.
“Hizo sus mulligans (el miércoles)”, dijo Golding después de la victoria del jueves.
Si todo fue simbolismo – una patada que subrayó el papel de Ole Miss como el equipo oficial del destino del fútbol universitario después de la ignominiosa salida del entrenador en jefe Lane Kiffin de LSU hace un mes – nadie en el vestuario de los Rebels parece particularmente ansioso por abrazar la metáfora.
“No estamos enfocados en el destino ni nada de eso”, dijo el mariscal de campo Trinidad Chambliss, quien lanzó para 362 yardas en el juego, incluido un pase de 40 yardas a De’Zhaun Stribling en tercera y 5 con 32 segundos restantes y realizó la patada ganadora del juego. “Sólo queremos jugar el balón y divertirnos. Mucha gente dudaba de nosotros, antes de la temporada y luego cuando nuestro entrenador se fue. Pero simplemente nos estamos divirtiendo y creo que se nota”.
Durante un mes, los jugadores esquivaron las preguntas sobre el entrenador saliente. El personal ofensivo, la mayoría de los cuales ya tenían boletos para puestos de tiempo completo en LSU, trabajaban doblemente, programando juegos para los Rebels durante el día y pasando las mañanas y las noches trabajando para Kiffin. Golding ganó los playoffs cada vez en sus dos primeros partidos como entrenador en jefe.
“Chicos, este es un grupo realmente maduro”, dijo Ole Miss AD Keith Carter. “El liderazgo en el vestuario se demostró en el campo. Nunca flaquearon. Simplemente siguieron jugando. No fue un juego perfecto, pero no se dieron por vencidos y encontraron la manera de ganar”.
Incluso mientras Ole Miss se preparaba para el Sugar Bowl del jueves, la presencia de Kiffin era evidente.
A principios de esta semana hubo rumores de que Kiffin asistiría al juego como invitado del gobernador de Luisiana, Jeff Landry. El martes por la noche, Kiffin tuiteó una foto del cuerpo técnico de LSU durante una “reunión nocturna”. Algunos de los mismos entrenadores estaban en las salas de conferencias de Ole Miss horas antes. En lugar del Sugar Bowl, Kiffin asistió al partido de baloncesto femenino de LSU del jueves, pero le ofrecieron una recompensa. una muestra de apoyo a los rebeldes tras la victoria del jueves. Si bien los jugadores y el personal de Ole Miss intentaron mantener un tono civilizado luego de la repentina partida de Kiffin, la vibra en el Sugar Bowl era la de un equipo haciendo caso omiso de su pasado y disfrutando el momento.
“Fue como un puñetazo y un revés”, dijo el defensa de Ole Miss, Zxavian Harris, sobre la partida de Kiffin. “Lo tomamos como algo personal, especialmente este partido. También fue un partido personal”.
Y, sin embargo, no fue la influencia de Kiffin o su ausencia lo que hizo ganar a Ole Miss. Según el mariscal de campo Kewan Lacy, era una habilidad inexorable para levantarse y luchar de nuevo.
“Nunca se me ocurrió”, dijo Lacy, quien corrió para 98 yardas y dos touchdowns en la victoria. “Seguimos teniendo el mismo grupo de muchachos que juegan con todos los que tienen la mentalidad adecuada”.
Quizás no fue el destino que Carneiro encontrara el fondo de la red en la misma patada que había fallado dos veces un día antes, o la magia que permitió a Chambliss bailar bajo presión una y otra vez después de un touchdown a principios del último cuarto, o el destino que permitió a Golding convertirse en apenas el décimo entrenador con múltiples victorias en playoffs a pesar de dirigir sólo dos partidos en su carrera, todo en una ciudad a menos de una hora en auto del Super Dome.
Puede que Ole Miss no tenga una motivación adicional después de la partida de Kiffin, pero cuando los Rebels borraron un déficit de 10 puntos en la segunda mitad y enviaron a Georgia a su primera derrota en 75 juegos en los que lideraron hasta el último cuarto, ciertamente se sintió como algo más que una simple victoria.
“Al estar cerca de estos muchachos todos los días, no quiero que esto termine”, dijo Golding. “Definitivamente es especial… Sé que todos dudaron de nosotros esta temporada, pero el objetivo de Trinidad (Chambliss) esta temporada era competir por un campeonato. Eso es algo que haremos aquí regularmente”.
