¿Logrará Inglaterra superar el auge de la Ciudad de México? Ésta es una de las preguntas más importantes que surgen en relación con el sorteo de octavos de final ante los coanfitriones.
El Estadio Azteca está aproximadamente a 2,240 metros (7,350 pies) sobre el nivel del mar y México ha pasado toda su vida jugando y entrenando en condiciones para las que Inglaterra sólo puede intentar prepararse.
Thomas Tuchel admitió que no existe una solución rápida. Inglaterra ha entrenado para esto, planificado para esto y hablado de ello durante todo el torneo, pero hay mucho que puedes hacer antes de llegar a una de las ciudades más altas del mundo.
Entonces decidí comprobar cómo se siente realmente. En casa suelo correr 5 km en 22 minutos. Nada espectacular, pero sé que puedo realizar tiros de manera constante.
La pregunta era sencilla: ¿Qué pasaría si intentara correr la misma distancia menos de 24 horas después de llegar a México? ¿Realmente importaría tanto la altura o el desafío ha sido un poco exagerado?
Deliberadamente no miré mi reloj mientras corría. Sólo quería ver cómo reaccionaría mi cuerpo. Y es seguro decir que no tuvimos que esperar mucho para descubrirlo.
Charlotte Daly decidió comprobar cómo se sentía estar en la altura de la Ciudad de México comparando su tiempo de 5 km en el Reino Unido con correr la misma distancia en la Ciudad de México.
El Estadio Azteca está aproximadamente a 2,240 metros (7,350 pies) sobre el nivel del mar y México ha pasado toda su vida jugando y entrenando en condiciones para las que Inglaterra sólo puede intentar prepararse.
Durante el primer kilómetro sentí una opresión inusual en el pecho. No me faltaba aire, pero con cada respiración sentía que no recibía el oxígeno al que estaba acostumbrada. Mi respiración era notablemente más pesada que en casa.
Al mismo tiempo, mis piernas se volvieron increíblemente pesadas.
Probablemente en parte fue la altitud, pero sin duda también el viaje. Había volado desde Atlanta menos de 24 horas antes y todavía podía sentir el viaje en mis piernas. Les faltó el resorte habitual, lo que hizo que los primeros dos kilómetros parecieran mucho más difíciles que los rutinarios 5 km en Inglaterra.
Alrededor del tercer kilómetro las cosas empezaron a mejorar. Mi respiración se calmó, mi pecho se relajó y sentí que algo se acercaba al ritmo. Correr se volvió más manejable, aunque nunca fue fácil.
El cuarto kilómetro trajo algo más. Estaba sudando mucho más de lo normal a este ritmo y podía sentir la sal acumulándose en mi piel. Pronto comencé a sentir picazón debajo de los brazos y entre las piernas.
Me recordó una conversación que tuve con un amigo de la familia que sirvió en una de las unidades especializadas del ejército británico. Estuvo un tiempo haciendo entrenamiento en altura en la Ciudad de México y me dijo que la vaselina se consideraba esencial.
La sudoración constante y la acumulación de sal provocaban fuertes irritaciones durante las largas sesiones, por lo que antes de salir, todos se aplicaban debajo de los brazos y entre las piernas, teniendo electrolitos a mano.
Suena como un detalle menor, pero en el transcurso de un partido de fútbol de 90 minutos es exactamente el tipo de ventaja marginal que el mediocampo de Inglaterra ya ha contemplado.
El problema es que cada sprint, cada carrera de recuperación, cada press y cada cambio de dirección exige al cuerpo un poco más de lo habitual
En cuanto a mi experimento, crucé el límite en 24 minutos y 44 segundos. En casa, mi tiempo típico de 5 km es de unos 22 minutos, por lo que fui casi tres minutos más lento. Pero hay algunas advertencias.
Es casi seguro que el primer kilómetro me costó tiempo, y mis piernas pesadas por el viaje tampoco ayudaron. A juzgar por lo más cómodo que me sentí al final de la carrera, estoy bastante seguro de que si volviera a correr mañana, podría acercarme mucho más a mi tiempo normal. De pronto no sería fácil, pero tampoco tan extraño.
Esto puede ayudar a aclarar la confusión en torno al cambio propuesto por la FIFA a la hora de inicio. Los atletas competitivos a menudo hacen ejercicio ligero después de viajar, ya sea andar en bicicleta, caminar o una carrera de recuperación activa, para eliminar la fatiga de sus piernas. Un cambio en el calendario de partidos de Inglaterra podría haber alterado esos planes, aumentando el riesgo de que los jugadores sintieran pesadez en las piernas incluso antes de patear el balón.
Una cosa que me sorprendió sucedió después de que dejé de correr.
Aproximadamente una hora después, respirar profundamente todavía parecía más difícil de lo habitual. No me quedé sin aliento mientras caminaba, pero tratar de llenar mis pulmones por completo requirió notablemente más esfuerzo de lo habitual.
Entonces, ¿cuál fue mi mayor aprendizaje al correr en las alturas de la Ciudad de México?
La ciencia se entiende bien. El porcentaje de oxígeno en la atmósfera sigue siendo el mismo, pero la menor presión del aire en la altitud significa que cada respiración entrega menos moléculas de oxígeno al cuerpo. Como resultado, el corazón y los pulmones tienen que trabajar más para lograr la misma eficiencia.
Lo sentí casi de inmediato.
Este primer kilómetro fue notablemente más difícil que en casa. Respiraba con dificultad, sentía una opresión en el pecho y sentía las piernas extremadamente pesadas. Pero al mismo tiempo decidí correr. No me sentí cansado al final ni completamente agotado después. Simplemente requirió más de mí que la misma carrera en Inglaterra.
Crucé la línea en 24 minutos y 44 segundos. En casa, mi tiempo típico de 5 km es de unos 22 minutos, por lo que fui casi tres minutos más lento. Pero hay algunas advertencias
Quizás ésta sea una distinción importante.
El problema de Inglaterra no es que los jugadores de repente no puedan correr. Estos son deportistas de élite. El problema es que cada sprint, cada carrera de recuperación, cada press y cada cambio de dirección exige al cuerpo un poco más de lo habitual. En el transcurso de 90 minutos, estos pequeños márgenes pueden acumularse.
Inglaterra entendió esto durante toda su preparación.
Tuchel admitió que no existe una solución rápida y afirmó que es “imposible” adaptarse completamente a la altitud en tan sólo unos días. Más bien, la atención se centró en limitar su impacto tanto como fuera posible.
Los jugadores entrenaron usando aparatos de respiración hipóxica diseñados para replicar algunas de las demandas respiratorias que se encuentran a gran altura, y la carga de trabajo fue manejada y el desafío se tuvo en cuenta en la preparación mucho antes de llegar a México.
Los dispositivos no son una solución mágica. Los científicos del deporte generalmente coinciden en que no pueden replicar todas las adaptaciones fisiológicas que conlleva vivir y entrenar a gran altura, pero pueden exponer a los atletas a algunas de las demandas respiratorias que probablemente experimenten.
En otras palabras, Inglaterra no intenta eliminar los efectos de la altitud. Intentan que duela lo menos posible.
Los Tres Leones ya han demostrado durante este torneo que pueden afrontar condiciones incómodas. Los partidos de la fase de grupos en Dallas y Boston, y luego los octavos de final en Atlanta, se jugaron bajo un calor extremo, lo que obligó a los jugadores a adaptarse a una adecuada hidratación, regeneración y preparación.
Es posible que la altura no decida por sí sola el resultado del partido, pero si el partido está cerrado y entra en sus etapas finales, este puede ser uno de los márgenes más importantes.
La altitud, sin embargo, es un desafío diferente. Puedes enfriar a los jugadores y gestionar los efectos de calor. No se puede cambiar la cantidad de oxígeno disponible con cada respiración.
Mi carrera no fue un experimento científico y no se puede comparar directamente con las exigencias de un partido de copa internacional. Los jugadores de Inglaterra están más en forma, más fuertes y mejor preparados que casi cualquier persona en el mundo.
Sin embargo, esto no proporcionó mucha información sobre por qué se puso tanto énfasis en las condiciones.
No pasó nada dramático. No tuve que parar. No llegué a la meta. Todo parecía un poco más difícil.
Si lo sentí durante una carrera de 25 minutos, es casi seguro que Inglaterra lo sentirá durante un vertiginoso partido eliminatorio de 90 minutos contra un equipo mexicano que ha jugado en tales condiciones durante años.
La altitud por sí sola no puede decidir el destino de un partido.
Sin embargo, si el juego se vuelve reñido en las etapas finales, cuando las piernas cansadas se vuelven pesadas y la recuperación entre sprints se vuelve aún más difícil, este puede ser uno de los márgenes que más importa. Sobre todo teniendo en cuenta los problemas de salud de toda la selección de Inglaterra.
