Los Lakers lucharon por llegar a los playoffs el sábado por la noche, sólo para descubrir felizmente un punto medio milagroso.
Un enemigo tan distorsionado como ellos.
Eso sí, los Lakers llegan a este torneo muy perjudicados por las ausencias indefinidas de Luka Doncic y Austin Reaves.
Pero (sorpresa, sorpresa) los Houston Rockets llegaron con una pierna mala y una reciente lesión en la rodilla que dejó fuera al máximo anotador Kevin Durant al menos durante el primer juego de esta serie de primera ronda.
¿Resultado? Escuche el grito abierto de Luke Kennard de los Lakers a mitad del último cuarto.
Lakers: ruidosos, sorprendentes e inspiradores.
Los Rockets: Ninguna de las anteriores.
La ausencia de Durant no significó ningún problema para los Lakers, una batalla potencialmente difícil que nunca estuvo en duda, y los Lakers lograron una victoria de 107-98 en Cripto.com Un escenario que representa el triunfo de la conexión sobre la confusión.
Los Lakers estaban conectados, claramente tuvieron tiempo para acostumbrarse a la pérdida de sus dos máximos anotadores, y LeBron James actuó como un brillante creador de juego para anotadores ardientes como Kennard, quien acertó sus cinco triples para 27 puntos, la mayor cifra de su carrera, una cifra récord en los playoffs.
Los Rockets estaban confundidos, Durant fue un lastre al final del juego y su ofensiva estaba perdida sin él, y Reed Sheppard y Amen Thompson se combinaron para 38 tiros y un par de tiros fallidos.
Por un lado, los Lakers tuvieron un desempeño brillante: James, de 41 años, se convirtió en el jugador de mayor edad en dar 13 asistencias en un partido de playoffs, y Deandre Ayton falló solo dos de 10 tiros a la red, realizó muchos pases geniales y muchas miradas abiertas.
Los Rockets, por otro lado, estaban en completo desorden, disolviéndose en el tercer cuarto después de dos patéticas faltas técnicas sellaron su destino.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, tendido en la cancha, busca un balón suelto en la pintura en el primer cuarto.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Es posible que los Lakers hayan extrañado a Doncic y Reaves, pero hombre, los Rockets realmente, realmente, realmente extrañaron a Durant.
Los Lakers fueron lo suficientemente buenos como para ganar a pesar de ser superados en tiros 21-3 en ofensiva. Fueron lo suficientemente buenos como para sobrevivir a pesar de cometer 20 pérdidas de balón.
Fueron tan efectivos a pesar de sus obvias deficiencias que uno se pregunta… ¿podría este juego haberse combinado en varios juegos? ¿Digamos tres victorias más en esta serie por tres victorias?
¿Podrían los Lakers realmente robarse la primera ronda?
A primera vista, este resultado puede no significar nada, es sólo una victoria afortunada para un equipo lesionado contra otro equipo lesionado, y los Lakers perderán nuevamente en el Juego 2 si Durant regresa como se espera.
Sin embargo, este resultado también podría significar todo, los Lakers ganarán la confianza que necesitan para vencer a los Rockets incluso con Durant, y este es un juego que podría inspirar una gran confianza que podría resultar en una racha de primavera más profunda.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, hace un mate entre dos defensores de los Rocket en el primer juego.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Piénselo. Este juego podría ser un trampolín para ganar una serie que los lleve a las semifinales de la Conferencia Oeste en dos semanas. Hasta entonces, aunque las probabilidades son escasas, supongamos que Doncic y Reaves intentan jugar, y aunque el probable oponente sea el mejor Oklahoma City Thunder de la NBA, ¿quién sabe qué pasará?
Esto no sucederá. Esto no puede suceder. Recientemente se escribió en este espacio que algo como esto nunca debería haber sucedido, que los Lakers no deberían arriesgarse a sufrir más lesiones rechazando a Doncic o Reaves, que deberían olvidarse de esta temporada y concentrarse en el próximo octubre.
Por otro lado… ¿quién iba a imaginar que Kevin Durant se golpearía la rodilla? ¿Quién hubiera pensado que la NBA extendería la serie de primera ronda lo suficiente como para darles a Doncic y Reaves más tiempo para sanar?
Basta, basta. Detengamos toda esta especulación y simplemente disfrutemos de lo que trajo el primer partido de los playoffs del sábado.
Por primera vez desde dos lesiones, los Lakers volvieron a ser divertidos. Por primera vez desde la primavera, cuando empataron 15-2 en una ronda, volvieron a parecer realmente buenos.
Después de perder una entretenida serie de primera ronda contra Minnesota la temporada pasada, el entrenador JJ Redick les ha dicho durante mucho tiempo que ignoren el ruido y creen una mentalidad de playoffs única. Esa mentalidad dio sus frutos el sábado cuando jugaron como si estuvieran en su mejor momento, y los Rockets estaban en su mejor momento y eran simplemente el mejor equipo.
“No puedes preocuparte por quién estará en la alineación y quién no”, dijo Redick. “Es nuestro plan de juego, nuestros estándares, la forma en que jugamos, nos estamos moviendo en esa dirección”.
Y así arrasó con los desafortunados habitantes de Houston.
“Nuestra gente… conoció el momento”, dijo.
El entrenador JJ Redick y los Lakers ejecutaron su plan de juego para robarse el Juego 1 de la primera ronda de los playoffs el sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
También lo hizo Redick, quien merece crédito por reaccionar ante la última noticia de la ausencia de Durant mientras él y su estimado cuerpo técnico hacían ajustes efectivos sobre la marcha.
“Hay muchas cosas que tienes que hacer con Kevin”, admitió Redick. “Tíralo y pasa a todas las demás cosas”.
Mientras tanto, los Lakers mostraron algunas cosas realmente buenas desde el principio, saliendo a la ofensiva en el primer cuarto, anotando en sus primeros tres tiros, ocho de sus primeros nueve y, finalmente, 16 de sus primeros 20.
James estuvo en todas partes, moviendo el balón, preparando a sus compañeros de equipo y registró ocho increíbles asistencias en el primer cuarto, su mejor cuarto de una asistencia en 294 juegos de playoffs. Eso es todo, y durante el cuarto voló a los banquillos, luchando por un balón suelto.
“Mostró una gran visión todo el tiempo”, dijo Redick sobre James, quien anotó 19 puntos en 38 minutos para un plus-11, el máximo del equipo. “Hablamos toda la semana sobre conectarnos ofensivamente. Él nos llevó allí”.
El tono estaba establecido… y no cambió después de que James golpeó a Thompson en un bloqueo volador en el tablero en el segundo cuarto… y luego las cosas se pusieron realmente ruidosas cuando Houston aprovechó todas las pérdidas de balón de los Lakers para tomar una breve ventaja a principios del tercer cuarto.
James le espetó a Rui Hachimura, quien le gritó: “¿Qué?”
El delantero de los Lakers, LeBron James, celebra después de anotar una canasta sobre la delantera de los Rockets, Tari Eason, durante el primer partido del sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Juega mejor, de eso se trata. Y eso es exactamente lo que hicieron: Hachimura anotó un triple, Kennard anotó un triple, James anotó dos veces con una bandeja desde atrás y luego hizo un gran robo en la mitad de la cancha. La ferocidad de la respuesta de los Lakers sorprendió tanto a Houston que los Rockets fueron sancionados con dos faltas técnicas tras la ira desenfrenada de Jae’Sean Tate y el entrenador Ime Udoka. Luego recibieron otro insulto luego de un disparo violentamente bloqueado por Jake LaRavia.
El juego llegó a su fin en el último cuarto, y Kennard tuvo la tarea de hacer que la multitud vitoreara hasta la noche, anotando tres goles en el último cuarto en tres intentos y ganándose los honores de Jugador Más Valioso del Juego 1 de manos de Rob Pelinka.
Los jefes de baloncesto de los Lakers adquirieron inteligentemente al renombrado anotador Kennard de los Atlanta Hawks a principios de febrero a cambio de Gabe Vincent y una selección de segunda ronda… ¿estás bromeando? En el momento del intercambio, Kennard estaba acertando la mitad de sus intentos de tres puntos. ¿Cómo es que Pelinka lo compró tan relativamente barato?
“Me gustó que fuera agresivo”, dijo Redick sobre la actuación de Kennard el sábado. “Hay un efecto de bola de nieve”.
Antes de esta serie, los Lakers tenían grandes posibilidades de ganar.
¿Ahora? Recolectar.
