LA LUCHA FUE CORTApero consistente.
Juraj Slafkovsky distrajo a Brandon Hagel de un disparo cerca de la red de los Montreal Canadiens. Hagel se acercó lo más posible al extremo de los Canadiens y le pidió que se quitara los guantes. Slafkovsky estuvo de acuerdo y asestó varios golpes en la parte trasera del casco del extremo del Tampa Bay Lightning. Hagel luego lo derribó con un gancho de derecha.
Los fanáticos de Lightning rugieron en el Juego 2, pero la pelea no fue para ellos. Fue para los compañeros de equipo de Hagel, quienes jugaron un juego 1-1 sabiendo que ya habían perdido la serie ante los Canadiens después de una derrota en tiempo extra en el primer juego.
“Todos en la sala saben que somos buenos cuando jugamos con emoción”, dijo Hagel. “Los muchachos están listos para que todos participen en la pelea. Eso es lo que intenté hacer”.
Lightning compensó la pérdida y ganó el segundo juego. Hagel marcó el primer gol del partido y asistió al gol de Nikita Kucherov. Agregue un jonrón y fue el primer triplete de Gordie Howe en la historia de los playoffs de Tampa Bay.
“Honestamente, nunca esperé esto”, dijo con una sonrisa. “Lo que sea necesario para ganar. A veces hay que luchar. Por supuesto, eso implicará marcar goles”.
En cinco partidos, Hagel anotó seis goles y dio una asistencia para el Lightning contra Montreal. Sin embargo, Hagel no logró anotar un punto en el Juego 5, dejando a Tampa Bay abajo 3-2 en la serie y al borde de la eliminación en el juego del viernes en el Bell Center (7 p.m. hora del este, ESPN2). Hagel calificó el esfuerzo de su equipo como “sinceramente triste” porque no lograron ganar en casa.
“Creo que para todos personalmente, cuando termine el Juego 6, este equipo habrá aprendido mucho sobre sí mismo”, dijo. “No tengo mucho más que decir. Creo que mostrará mucho sobre nuestro equipo y mucho sobre quiénes somos como personas”.
Este no es el mismo Brandon Hagel que llegó en 2022 procedente de los Chicago Blackhawks, aunque este es el Brandon Hagel que Lightning esperaba poder convertirse cuando sorprendieron a la NHL al lanzarle dos selecciones de primera ronda y dos jugadores.
“Simplemente hace de todo. Mide 60 pies, juega en ambos lados del disco. Y obviamente es el tipo más atractivo de la liga en este momento”, dijo el extremo del Lightning Jake Guentzel.
También fue uno de los jugadores más valiosos en los Playoffs de la Copa Stanley de 2026. Los compañeros de Hagel lo llaman el “latido del corazón” de los Lightning, desde su juego decisivo hasta su físico y su liderazgo cada vez más vocal.
“Él es la gota que colma el vaso que nos motiva”, dijo el entrenador Jon Cooper. “En ese momento, lo cambiaron por (lo cual) parecía mucho. Hoy probablemente no parezca tanto por la forma en que juega”.
¿Cómo encontró Hagel el siguiente nivel en su juego? Alrededor del Lightning creen que un par de torneos internacionales crearon la versión actual.
EN ABRIL 2024Los Lightning fueron superados en cinco juegos por los Florida Panthers en la primera ronda, incluida la excavación de un hoyo 0-3 contra los eventuales campeones de la Copa Stanley. Hagel anotó cinco puntos en la serie, pero no anotó ningún punto en los Juegos 2 y 3 y terminó con un récord de -5.
“Tuvimos oportunidades de aprovecharlas. No las hicimos”, dijo Hagel después de la serie.
Hagel jugó después de una lesión. Podría haber terminado la temporada, pero Hockey Canadá recibió una invitación permanente para unirse a su equipo en el Campeonato Mundial IIHF en la República Checa. Si bien no fue un torneo memorable para Canadá (perdió el partido por el tercer puesto ante Suecia), sí lo fue. era para Hagel, que marcó tres goles y cuatro asistencias en 10 partidos. Se metió en una conversación con el equipo de Canadá sobre los eventos más importantes de los próximos dos años: las Cuatro Naciones y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.
Ya sea que fuera una zanahoria para el equipo de Canadá o una confianza renovada, Hagel salió disparado de un cañón para comenzar la temporada 2024-25 con 12 goles y 19 asistencias en sus primeros 24 juegos. Obtuvo un lugar en el 4 Nations Face-Off, un torneo de cuatro equipos organizado por la NHL y la NHLPA en febrero de 2025 que cambiaría aún más la trayectoria de la carrera de Hagel.
Estados Unidos y Canadá se enfrentaron en la ronda preliminar en Montreal; Fue la primera batalla entre superpotencias del hockey en un torneo entre los mejores desde los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. Esperar no era una opción. El Bell Center era un polvorín. Matthew Tkachuk preguntó a Hagel si quería iniciar el partido tras la primera reanudación.
Dos segundos después de iniciado el juego, Hagel y sus feroces rivales Panthers se enfrentaron cara a cara, una de las tres peleas en los primeros nueve segundos entre Estados Unidos y Canadá. Después de luchar en el hielo, Hagel se levantó e hizo un gesto a la multitud para que se pusiera de pie.
“Estoy tratando de agregar algo de energía al edificio. Él me lo pidió, y no voy a dar marcha atrás ante él. Tardará mucho en llegar”, dijo Hagel.
Pero la pelea no terminó ahí. Cuando Matthew y Brady Tkachuk ganaron fama instantánea por sus peleas, Hagel cuestionó abiertamente sus motivaciones. “Lo que pasó esa noche lo hice por la bandera, no por las cámaras”, dijo con vergüenza.
Hagel jugó cuatro partidos, ganando el oro en las 4 Naciones, luego seis más para los ganadores de la medalla de plata de Canadá en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, y tuvo la oportunidad de ver a jugadores como Sidney Crosby y Nathan MacKinnon operar detrás de escena.
Hagel tenía 23 años cuando fue adquirido por Lightning en marzo de 2022, lo que lo convirtió en uno de los jugadores más jóvenes en una plantilla repleta de veteranos que incluía a líderes como el capitán Steven Stamkos, Victor Hedman, Alex Killorn y Pat Maroon.
“Cuando llegó, teníamos un equipo diferente. No necesariamente jugadores mayores, pero sí muchos jugadores establecidos. Muchos muchachos que ganaron en los equipos en 2020 y 2021”, recordó Cooper.
“Hages no llegó con un arma. Entró y encontró su camino. ¿Dónde está mi nicho? Veré qué puedo hacer. Y luego, poco a poco, empezó a elevar el nivel de su juego. Me obligó a jugar con él más a menudo en todas las situaciones. Eso es lo que se esperaba de un jugador”.
Poco a poco, los veteranos de este equipo se marcharon por cansancio y tope salarial. El mayor cambio se produjo en 2024, cuando Stamkos y Lightning se separaron y el líder de todos los tiempos de la franquicia firmó en Nashville.
El equipo necesitaba un liderazgo más vocal. La voz de Hagel se hizo más fuerte.
“Puede que ahora no lleve la carta, pero eventualmente la llevará”, dijo Cooper. “Hay ciertos tipos que tienen ese rasgo y él lo tiene”.
Esto nunca fue más evidente que en el cuarto juego contra Montreal. Los Lightning perdían 2-1 en la serie y necesitaban apoyo, especialmente porque Hedman, su capitán, se perdió toda la serie por motivos personales. Los canadienses lideraron 2-0 durante todo el partido. Hagel se levantó del banco. Miró a la izquierda, miró a la derecha y entregó un mensaje cautivador y poderoso a sus compañeros.
“Heggy es un jugador. Es el corazón de este equipo. Nos trajo de vuelta al campo”, dijo el defensa Darren Raddysh.
Lightning finalmente se recuperó y ganó.
“Una cosa es decirlo. Sólo algunos piensan eso. Viene de su corazón, de su alma”, dijo Cooper. “Hablas de la progresión de las cosas que nos ayudaron durante ese partido. Creo que eso tuvo un gran impacto”.
A PESAR DE TODOS LOS DELITOS Luchas y goles, el equipo de Hagel está todavía a una derrota de terminar la temporada en el sexto partido contra Montreal. Esto significaría dos postemporadas muy frustrantes para el extremo del Rayo por diferentes motivos.
El año pasado, Tampa Bay perdió ante los Panthers en cinco juegos, solo para ver a su archirrival levantar nuevamente la Copa Stanley unas semanas después. Hagel sólo jugó en tres de esos partidos. Fue suspendido por un tercer juego después de lo que el Departamento de Seguridad del Jugador de la NHL llamó un “examen corporal extremadamente contundente a un oponente desprevenido” que lesionó al capitán de los Panthers, Alexander Barkov.
Cooper dijo que parte del desarrollo de Hagel es intentar evitar esas consecuencias.
“Creo que cuando camina por esa delgada línea, porque es un jugador emocional y creo que eso es lo que lo motiva, es por eso que tiene éxito”, dijo. “Pero realmente encontró una manera de mantenerlo dentro de los límites”.
Hagel regresó para el cuarto juego, pero jugó solo 11 minutos, abandonando el juego y la serie después de recibir un codazo en la cabeza del defensa de los Panthers, Aaron Ekblad, por lo que Ekblad fue suspendido por dos juegos. Raddysh dijo que los jugadores de Lightning pudieron ver lo mucho que significó para Hagel estar en la lista de playoffs un año después.
“Sé que cuando estaba fuera, estaba en el vestuario, todavía dando discursos. Estaba tratando de hacer que los muchachos se pusieran en marcha. A él le importa, y eso es lo que se espera de un jugador de hockey”, dijo Raddysh. “Así que el hecho de que juegue este año y vuelva a ser una parte importante de nuestro equipo es enorme para nosotros”.
Aunque Hagel ahora es una parte integral de la franquicia, no estuvo con los Lightning durante las victorias de la Copa Stanley en 2020 y 2021. En su primera temporada, la dinastía cayó ante los Avalanche en la final de la Copa Stanley de 2022. Está entre un grupo de jugadores de Tampa Bay sin anillos de la Copa Stanley.
“Existe la necesidad de conseguir un anillo para los muchachos que no lo tienen, y Hagel está liderando esa tarea”, dijo Cooper.
De cualquier forma necesaria.
