Cuando los Indiana Pacers llegaron al Juego de Campeonato de la NBA de 2025, derrotando al favorito Oklahoma City Thunder antes de perder en el Juego 7 y Tyrese Haliburton sufriendo un desgarro en el tendón de Aquiles, se escucharon ecos de la primera victoria del equipo en el juego por el título.
Dieciocho meses antes, los Pacers habían llegado a la final de la Copa inaugural de la NBA, denominada temporalmente Torneo de mitad de temporada. Y aunque Indiana también perdió esa final ante Los Angeles Lakers, las lecciones aprendidas en Las Vegas resultaron útiles para un equipo de los Pacers que no gana una serie de playoffs desde 2014.
Ahora los San Antonio Spurs se encuentran en una situación similar, habiendo triunfado en cuatro partidos consecutivos que deben ganar desde la fase de grupos para llegar a la final del martes contra los New York Knicks, los primeros tres de los cuales no contaron con la estrella Victor Wembanyama. Aunque San Antonio perdió el último partido 124-113, la hoja de ruta de los Pacers para la Copa de la NBA es algo que los Spurs pueden seguir.
Y aunque no llegaron al juego por el título, el prometedor Orlando Magic ciertamente también espera que su aparición en la Copa de la NBA sea un trampolín similar en la postemporada.
Orlando ha tardado incluso más que Indiana para llegar a los playoffs, y lo hizo por última vez cuando Dwight Howard llevó al Magic a las Finales de la Conferencia Este en 2010. Mientras tanto, los Spurs están en camino de romper su segunda sequía más larga de playoffs, habiendo aparecido por última vez en la primera ronda en 2019.
Con todo esto en mente, echemos un vistazo a cómo San Antonio u Orlando podrían seguir el ejemplo de Indiana y utilizar la experiencia de la Copa de la NBA como un trampolín clave antes de la temporada.
Una muestra de lo que está en juego
Indiana sí tenía en su plantilla de 2023 al reciente campeón de la NBA, Bruce Brown, quien dejó a los Denver Nuggets después de ayudarlos a ganar el título unos días antes. Sin embargo, 10 de los 14 jugadores que jugaron para los Pacers en las Finales de la Copa de la NBA de 2023 nunca aparecieron en un partido de playoffs.
Ese grupo incluía a Haliburton, cuyos equipos nunca habían terminado a menos de 10 juegos por debajo de .500 en las tres temporadas anteriores. Este grupo también incluiría a su compañero de defensa Andrew Nembhard si no estuviera marginado por una lesión.
En comparación, el Magic y los Spurs tienen más experiencia en playoffs en sus plantillas actuales, pero no mucha. Curiosamente, a pesar de apariciones consecutivas, el Magic tiene la segunda menor cantidad de juegos combinados de playoffs en su plantilla actual de cualquier equipo de la NBA con 139 (solo los Toronto Raptors, que perdieron en los cuartos de final de la Copa de la NBA, tienen menos juegos con 106).
Todos los jugadores clave de Orlando tienen experiencia en playoffs, pero ninguno de ellos ha avanzado más allá de la segunda ronda. Todos los demás equipos de la NBA tienen al menos un jugador con experiencia en varias rondas. Eso incluye a San Antonio, que cuenta principalmente con los veteranos Harrison Barnes (71), Kelly Olynyk (48), Luke Kornet (43) y Bismack Biyombo (40) en 225 juegos de playoffs. De’Aaron Fox, cuya única serie ayudó a los Sacramento Kings a poner fin a su sequía, es el único jugador de la rotación con experiencia en playoffs.
En el victorioso vestuario de los Spurs, después del primero de dos partidos que debían ganar para avanzar del Grupo C Occidental, el grupo más competitivo de la Copa de la NBA, Fox parecía un veterano canoso junto a su joven y bullicioso compañero Dylan Harper. El jugador número 2 para 2025 tiene 19 años y, junto con los recientes ganadores de Novato del Año, Wembanyama y Stephon Castle (ambos de 21), serán los que más se beneficiarán de jugar contra equipos mucho más experimentados en los playoffs de la Copa de la NBA.
Si bien sus apariciones en la Copa de la NBA de 2023 presentaron a Haliburton a los fanáticos ocasionales, meses antes de su debut en el Juego de Estrellas y mucho antes de que Haliburton se ganara la reputación de anotador clave, las dos últimas rondas de la Copa de la NBA fueron un gran escaparate para Wembanyama. Como era de esperar, al igual que el surgimiento de Wembanyama como la selección número uno, estos juegos de bolos fueron algunos de los juegos de la NBA más impactantes en los que ha participado hasta la fecha. Respondió con 22 puntos en 21 minutos después de regresar de una distensión en la pantorrilla en la victoria del sábado sobre el campeón defensor Thunder, durante la cual San Antonio superó a Oklahoma City por 21 puntos, propinándole al Thunder apenas su segunda derrota de la temporada.
Esto es lo que separa a los Spurs y al Magic del eventual campeón Knicks. No, Nueva York no agregó la Copa de la NBA a su reciente campeonato ganado con los mismos cabezas de cartel. Sin embargo, los Knicks han ganado una serie de playoffs en cada una de las últimas tres temporadas, culminando con el viaje del año pasado a las Finales de la Conferencia Este, lo que los solidificó como los favoritos en el Este esta temporada.
La alineación de Nueva York ofrece la mayor experiencia de playoffs en términos de juegos y minutos jugados que cualquier equipo que llegó a Las Vegas antes que el Thunder. Así que las Finales de la Copa de la NBA fueron más un territorio antiguo que un territorio nuevo para los Knicks.
Prueba de concepto de los Pacers
La mayor diferencia entre Indiana y los jóvenes contendientes de la Copa NBA de este año es que, en ese momento, la plantilla de los Pacers era un trabajo en progreso. La combinación de avanzar a las Finales de la Copa de la NBA y la actuación de los Lakers allí en una derrota por 123-109 ciertamente influyó en la decisión de Indiana de cambiar por el delantero veterano Pascal Siakam el mes siguiente. Siakam surgió como la última clave para el núcleo de los Pacers, que llegaron a las Finales de Conferencia de 2024 antes de llegar a las Finales de la NBA la temporada pasada.
El Magic espera haber creado su versión del movimiento de Siakam en junio añadiendo al defensa Desmond Bane a la alineación. El predecible comienzo lento de Bane para Orlando fue memorable, ya que anotó seis triples para ayudar al Magic a recuperarse en los cuartos de final de la Copa de la NBA contra Miami, terminando con 37 puntos.
Para San Antonio, la decisión de agregar un veterano al núcleo joven del equipo se produjo cuando los Spurs adquirieron a Fox antes de la fecha límite de cambios en 2025. Después de luchar inicialmente para encajar en la alineación de los Spurs con el veterano Chris Paul como armador titular, Fox se ha parecido más a lo que San Antonio esperaba del defensa de 10 años desde que regresó de un desgarro en el tendón de la corva en noviembre. Está promediando 24 puntos, el mejor porcentaje de tiros (.608) de su carrera en la NBA.
Fox fue una fuerza estabilizadora en los cuartos de final de la Copa de la NBA mientras los Spurs defendían el regreso de los Lakers. El triple de Fox con 3:35 por jugar detuvo una racha de 11-0 de los Lakers y empujó la ventaja de San Antonio a dos dígitos.
Los Spurs son diferentes en su capacidad actual para lanzar penaltis segundo un gran intercambio si quieren mejorar su plantilla de cara a la postemporada. A pesar de ceder múltiples selecciones de primera ronda a Fox, San Antonio todavía tiene al menos una selección de primera ronda en cada draft futuro, y también realiza intercambios en 2026 (con Atlanta), 2028 (Boston), 2030 (Dallas y Minnesota) y 2031 (Sacramento).
Incluimos a los Spurs como posible destino si Giannis Antetokounmpo o Anthony Davis son canjeados a mitad de temporada.
La aparición de San Antonio en la Copa de la NBA podría marcar esa diferencia opuesto el efecto Pacers – demostró que los Spurs no necesitan otro gran impulso para competir en los playoffs esta primavera, ahora que han rodeado a Wembanyama con tanto talento perimetral.
¿Refuerzo de las finales de conferencia?
Después de la victoria del sábado para San Antonio, cuando se trata de igualar la hazaña de Indiana de pasar de no ganar una serie de playoffs en años a las finales de conferencia con una victoria por nocaut en la Copa de la NBA, las probabilidades siguen favoreciendo a Orlando. El Magic comenzó la temporada con mayores expectativas después de canjear a Bane y tiene un camino más fácil hacia las últimas rondas de los playoffs con muchas lesiones en el Este.
Aunque San Antonio tiene un mejor récord hasta ahora y ha jugado 12 juegos sin Wembanyama, las proyecciones basadas en el Basketball Power Index (BPI) de ESPN indican que Orlando, en promedio, solo termina un juego atrás en el ranking. Parte de esto se debe a la programación. BPI califica el calendario restante de los Spurs como el quinto más difícil de la NBA, mientras que califica los juegos restantes del Magic como los más fáciles.
Parte de esto se debe a que el BPI reconoce constantemente a West como la conferencia más fuerte. Los seis calendarios más difíciles restantes pertenecen a los equipos occidentales, mientras que los equipos del este se quedan con los dos calendarios más fáciles. Además, la semifinal del sábado puso fin a la serie de la temporada de Orlando contra los Knicks, y el Magic jugó sólo dos de sus 13 partidos programados contra los cinco últimos equipos del BPI. (San Antonio jugó cuatro).
La brecha en la conferencia también debería beneficiar al Magic en términos de siembra. Orlando tiene un puesto entre los cuatro primeros y ventaja de local en la primera ronda más de dos tercios del tiempo, en comparación con poco más de la mitad de las simulaciones de los Spurs (47%). El Magic todavía tiene una oportunidad real de compensar el déficit de 5,5 juegos ante los Detroit Pistons y lograr el mejor récord del Este. Probablemente esa no sea una opción para San Antonio, dado el actual ritmo histórico de Oklahoma City.
Sume todos los factores y BPI le da a Orlando una oportunidad mucho mayor de llegar a las finales de conferencia esta temporada. Esto sucede en el 31% de las simulaciones, y los Spurs llegan a la final del Oeste sólo el 9,5% de las veces.
Ya sea que suceda esta temporada o dure más, el avance de San Antonio en los playoffs probablemente se producirá siempre y cuando Wembanyama se mantenga saludable. Cuando esto suceda con los Spurs o el Magic, como antes con los Pacers, una aparición en la Copa de la NBA será una parte clave de la historia.
