Las Sparks estaban trabajando para construir su plantilla de 2026 mucho antes de que terminara el período comprimido de agencia libre de la WNBA.
Los equipos tuvieron poco más de una semana para preparar las plantillas del campo de entrenamiento entre la agencia libre, el draft primario de la liga y el draft de expansión. Las Sparks sufrieron uno de los cambios de plantilla más notables de la liga, añadiendo a Nneka Ogwumike, Erica Wheeler y Ariel Atkins.
Al inicio del campo de entrenamiento en San Diego el domingo, Wheeler dijo que Kelsey Plum, guardia que regresaba de los Sparks, la convenció de la visión de la organización y la firma de Ogwumike la solidificó.
“KP jugó un papel importante para que yo estuviera aquí”, dijo, describiendo un almuerzo la temporada pasada cuando Plum le dijo a Wheeler que quería que firmara con los Sparks. “Creo que Nneka era sólo la punta del iceberg, como si fuera obvio. Cuando Nneka decide que quiere venir aquí porque, como saben, es la presidenta (de la WNBPA), la vida a su alrededor siempre es más fácil.
“Queremos ganar el campeonato”.
El regreso de Ogwumike a Los Ángeles fue sólo un indicador de que los Sparks estaban, como dijo Wheeler, “buscando el oro”.
La alineación de Sparks de este año parece mucho más reflexiva que hace unos años. El gerente general Raegan Pebley dijo que la incorporación de Atkins ayuda a crear un ataque más profundo, y el juego de Rae Burrell entre los tres les da más versatilidad.
Todavía hay signos de interrogación. Después de Cameron Brink, no tienen mucha profundidad en el manejo del balón ni buen juego en el mediocampo.
Sin embargo, Ogwumike ha visto los cambios internamente y desde lejos y cree que los Sparks ahora están listos para competir.
“Realmente no quería irme, pero sentí que tenía que hacerlo dado el crecimiento continuo que queríamos ver como organización, y realmente quería regresar”, dijo. “… El calendario (fuera de temporada) para muchas cosas se ha acelerado, he reducido algunas organizaciones, pero Los Ángeles estaba en la mezcla no por, no sólo por el tiempo que pasé aquí, sino por el increíble progreso que he visto en sólo los dos años que he estado fuera”.
Ogwumike dijo que parte de eso fue invertir en un centro de entrenamiento que debutará en 2027, y que la oficina dirigida por Pebley tenía un plan para construir un equipo ganador.
Pero lo más importante de traer al trío de veteranos fue que los Sparks también tenían un plan en la cancha.
“Es realmente emocionante poder estar en un lugar donde las cosas más importantes son lo primero para todos”, dijo Atkins. “No significa que no haya sido así en el pasado, pero es diferente cuando tienes jugadores mayores a tu alrededor y veteranos que lo han hecho antes, porque la forma en que entran, la forma en que hablan, no hay incertidumbre allí, ¿verdad? Es como si tuviéramos que superarlo, eso es lo que tenemos que hacer, lograr que realmente dependa de nosotros”.
Wheeler jugó en la postemporada de la WNBA solo un puñado de veces entre Indiana y Seattle, y a los 36 años, se unió al equipo Sparks de la entrenadora Lynne Roberts con la intención de jugar para el ganador.
“Le digo a la gente todo el tiempo que soy una mujer de negocios”, dijo. “Tengo dinero… Así que el dinero no me mueve, (había) mucho más dinero disponible para mí. Pero sentí que Lynne estaba construyendo una roca de campeonato y quería ser parte de eso”.
Atkins fue transferido a Chicago por Rickea Jackson, un movimiento controvertido que resultó en que uno de los mejores jugadores jóvenes del juego dejara a los Sparks. La noche del draft, Pebley dijo que este movimiento les ha ayudado a ganar juegos ahora, y lo reiteró el domingo.
“Éramos realmente conscientes de que nos faltaba otro contraataque de KP. KP necesitaba el apoyo de alguien que pudiera quitarle algo de presión, necesitaba marcar un gol o crear algo para que alguien más anotara. Esa fue la razón principal por la que sentimos que Ariel encajaba perfectamente”, dijo. “Y luego Erica Wheeler será la ganadora y aportará algo de decisión y liderazgo. Así que creo que tener a esos tres al frente nos entusiasma mucho”.
Atkins agrega una capa defensiva con Ogwumike a un equipo que estuvo último en la WNBA en puntos defensivos por juego la temporada pasada, y es uno de esos movimientos intencionales, para ganar ahora, que tiene a todos en la organización entusiasmados.
La temporada pasada, los Sparks estuvieron a solo dos juegos de un lugar en los playoffs. Este año, las expectativas son mucho más altas que simplemente terminar en los playoffs, y con ese mensaje, el equipo ha construido una de las alineaciones más cohesionadas de la WNBA.
“Siempre digo que una combinación excelente es la inversión y el compromiso, por lo que veo a ambos en un nivel muy alto y eso impregna todos los aspectos de la organización”, dijo Ogwumike. “Ya sea baloncesto, directiva, experiencia de los jugadores, instalaciones de práctica, siempre he sentido que ese es nuestro estándar y no sólo hemos cumplido nuestras expectativas, sino que ahora las estamos superando en un tiempo que creo que es mucho más rápido de lo que esperaba”.
