Will Smith se agachó, con la rodilla izquierda en el suelo y el guante rozando el suelo, mientras su compañero de equipo estadounidense, Mason Miller, se movía hacia el plato.
A partir de ahí, su guante sólo pudo atravesar el slider, que estaba fuera de la zona de strike cuando Geraldo Perdomo de República Dominicana detuvo su swing. Pero en pleno apogeo, el árbitro de home, Cory Blaser, llamó strike tres.
Miller levantó los brazos por encima de la cabeza. Smith disparó el primero. Estados Unidos avanzó a la final del Clásico Mundial de Béisbol.
“Es el trabajo que hacemos dentro de la jaula y fuera de la máquina, los ejercicios y todo lo que produce resultados y se aplica en el juego”, dijo Smith en una conversación reciente con The Times.
Tiene pocas posibilidades de repetir este momento en la temporada, gracias al sistema ABS Challenge implementado en la liga MLB. Si hubiera estado en juego durante el WBC – siempre y cuando la República Dominicana tuviera desafíos por delante – Perdomo ciertamente lo habría usado en el último lanzamiento en un juego 2-1.
Y, sin embargo, por contradictorio que parezca, Smith dedicó tiempo y esfuerzo durante los entrenamientos de primavera a mejorar su condición física.
“Es importante porque sólo tienes dos desafíos por juego, ofensiva y defensivamente”, dijo Smith. “Todo el equipo sólo recibe esos dos. Cuanto más difícil sea para mí en el otro equipo desafiar los tiros, mejor. Cuantos más tiros pueda hacer y no tener que desafiarlos, mejor. Creo que en general, en cierto modo, eso casi lo hace más importante”.
El lanzador estadounidense Mason Miller y el receptor Will Smith celebran la victoria en la semifinal del CMB sobre República Dominicana.
(Rebecca Blackwell/Prensa asociada)
Según las estadísticas de Statcast, el encuadre ha sido la debilidad del juego de Smith en las últimas temporadas. Su mejor temporada fue la de 2023, cuando registró cuatro carreras salvadas enmarcando el terreno de juego. Pero durante las siguientes dos temporadas, cayó a -8 y -10. Al ingresar a la serie de los Dodgers contra los Filis este fin de semana, su récord es cero después de 43 juegos como receptor esta temporada, incluyendo 39 como titular.
Y ahora que Smith no recibe una llamada, puede usar ABS. El viernes, desafió 41 llamadas de ABS desde detrás del plato, décimo entre todos los receptores. Su tasa de éxito fue del 71%, la novena mejor entre los receptores con al menos 20 desafíos.
Debido a que el receptor tiene el mejor punto de vista, los equipos de las mayores han convertido a sus receptores, no a los lanzadores, en los principales actores en los desafíos defensivos del ABS.
Sin embargo, ABS como habilidad no se trata sólo de enfrentar adecuadamente los desafíos. Saber el momento adecuado para correr un riesgo también es clave.
“Hay tantos juegos en juego”, dijo Smith, “y este es sólo otro de ellos”.
Como mencionó Smith, en el sistema de desafíos, a diferencia del ABS de tiempo completo, que la MLB también probó en las menores, todavía es posible robar hits.
“Me gusta el sistema de desafíos porque todavía hay un elemento de error humano en el juego”, dijo Smith. “… Todo el mundo siempre habla de que este es el juego de la vida, lidiar con contratiempos, altibajos: el árbitro te jode o se toma un tiempo muerto, es parte del juego”.
El receptor de los Dodgers, Will Smith, se acerca al dugout después de la quinta entrada del juego Dodgers-Marlins en el Dodger Stadium el 27 de abril.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Ahora los jugadores pueden aprovechar las llamadas descaradas y los aspectos más destacados del juego.
Sin embargo, los márgenes son tan estrechos que si el bateador no tiene la suficiente confianza cuando se le pide un tiro límite y la situación exige precaución, es posible que no lo haga.
Lo mismo ocurre con el receptor que controla la pelota en el límite.
Aquí es donde entra en juego el trabajo de Smith sobre el encuadre. Lo describe como un cambio en la filosofía.
“Para mí, se trata más de comprender el movimiento”, dijo Smith. “Obviamente tuve que profundizar un poco en eso, pero tenía que entender mejor el movimiento de ir más lejos para atraparla, conducir la pelota más hacia el lanzador en lugar de dejar que la pelota regrese a ti. Simplemente nunca lo hice de esa manera”.
Eso es lo que hizo en el último lanzamiento de la semifinal del CMB. Moverse alrededor de la pelota crea un movimiento más suave en comparación con empujarla hacia la zona de strike, lo que hace que la estructura sea más convincente. Atrapar el balón por delante también evita que se mueva antes de que salga demasiado de la zona.
Smith realizó así un tiro que, desde el punto de vista de Blaser, pareció pasar por el plato debajo de las rodillas de Perdomo.
El impacto del trabajo de Smith detrás del plato en los entrenamientos de primavera en la temporada de los Dodgers será más sutil. En lugar de un único momento que decidió el destino del partido, habrá una ventaja aquí y allá.
Pero en el transcurso de una larga temporada, eso va sumando.
