El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, saltó por la cancha después de la práctica del lunes vestido de negro, con cadenas balanceándose y de buen humor mientras se dirigía a los medios para hablar sobre su papel en las semifinales de la Conferencia Oeste.
Su ánimo estaba alto por lo que les esperaba a los Lakers mientras se preparaban para enfrentar al mejor equipo de la NBA, el campeón defensor Oklahoma City Thunder.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, dijo que el juego de su pívot es “lo más importante que cambia nuestro techo”.
En pocas palabras, el alto nivel de juego de Ayton será de suma importancia para los Lakers cuando comiencen su serie al mejor de tres el martes por la noche en Oklahoma City.
“Todo ha ido bastante bien, simplemente me mantendré en mi rol y haré más en mi rol”, dijo Ayton. “Son los playoffs para que todos puedan hacer más, todos están en un nivel diferente. Se acerca la segunda ronda, así que creo que todos merecemos un poco de confianza en base a lo que hemos hecho hasta ahora y el resultado de la adversidad que hemos enfrentado”.
“Siento que ahí es donde estamos y creo que eso es lo que me motiva a venir a estos juegos. Simplemente miro, escucho, me mantengo conectado y veo los resultados”.
Hubo momentos en que Ayton fue una fuerza contra los Houston Rockets en la primera ronda. Tuvo rebotes de dos dígitos en cuatro de seis juegos y un doble-doble en tres ocasiones en la serie. Promedió 11,8 puntos y sus 10,8 rebotes fueron los terceros mejores de la postemporada.
“Los DA han tenido una gran temporada”, dijo Redick. “Fue fundamental para vencer a Houston. Creo que su punto de partida de quién era a diario durante los últimos dos, dos meses y medio ha sido increíble. Y conozco a sus compañeros de equipo, y ciertamente al personal, todos lo hemos apoyado durante toda la temporada. Una vez más, es la persona que más cambia nuestro techo”.
Tanto Ayton como Marcus Smart se unieron a los Lakers el verano pasado, brindándoles un centro y un back defensivo muy necesarios. Smart dijo que no conocía a Ayton antes de que se convirtieran en compañeros de equipo, pero se unieron.
Los compañeros de equipo de los Lakers, Marcus Smart (izquierda) y Deandre Ayton, celebran durante el Juego 6 contra los Houston Rockets el 1 de mayo.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Se sientan uno al lado del otro en el vestuario, y Smart es el primero en siempre animar a Ayton, empujarle y esperar más de él.
“Él no es su hermano mayor, pero yo soy simplemente alguien a quien respeta”, dijo Smart. “Él me ve salir y no sólo predicar, sino que en realidad hago lo que predico. No sólo predico, estoy ahí con él, en medio de eso, peleando con él, pasando por la adversidad con él, ¿verdad? Creo que genera mucho respeto mutuo en ese aspecto cuando vas a pelear con alguien. Estás peleando mientras ellos luchan contigo, tratando de ayudarte a superar la tuya”.
El Ayton de 7 pies se irá 7-1 Chet Holmgren y 7 pies Isaías Hartenstein. Holmgren promedió 17,3 puntos, 8,5 rebotes y 2,0 tapones en la primera ronda, mientras que Hartenstein promedió 11,0 puntos, 8,3 rebotes y 1,0 tapones.
Ayton tendrá que hacerles frente y seguir siendo la fuerza en la que se han apoyado los Lakers en la postemporada.
“Jugar más duro… simplemente ser implacable con el cristal, ya sabes, proteger el borde tanto como sea posible y no dejar que entre en contacto con la pintura”, dijo Ayton. “Va a ser enorme para mí proteger la pintura en esta serie. Realmente la están generando y tocando la pintura… Tienen más de 50 puntos en la pintura, así que sabes que son realmente un equipo imparable. Así que espero proteger la pintura lo mejor que pueda y permanecer en la cancha tanto tiempo como pueda. Eso es todo”.
Estar de viaje y en un entorno hostil es algo que Ayton también espera con ansias. Sabe que el público de Oklahoma City tiene un ambiente universitario y que tanto él como los Lakers no pueden ponerse nerviosos.
“Sí, no puedes oírte a ti mismo”, dijo Ayton. “Definitivamente es ‘Thunder’ por una razón, ¿sabes?” Sus fans son atronadores. Ya sabes, puedes oír el suelo temblar, las gradas temblar, ni siquiera puedes oír la llamada a jugar. Y tienes que estar súper conectado.
“Son los campeones defensores y sabes que sus fanáticos estuvieron allí por la atmósfera y los juegos emocionantes, y sabes que están listos para que su equipo haga lo suyo. Así que tenemos que venir súper preparados, desconectarnos de todo el ruido, simplemente entrar y jugar juntos”.
