La debilidad de los clubes ingleses en Europa no es un fenómeno nuevo. Hace apenas una década, la Premier League temía perder el cuarto lugar en la Liga de Campeones después de que ningún equipo de la máxima categoría alcanzara los cuartos de final en dos de tres temporadas.
Ahora, por cuarto año consecutivo, la Premier League tendrá dos equipos entre los últimos ocho. Esto no suena tan mal hasta que recuerdas que tuvimos seis clubes en los últimos 16 juegos y cuatro de ellos simplemente fueron eliminados por un marcador combinado de 28-11.
El hecho de que Manchester City, Chelsea, Tottenham y Newcastle sufrieran duras derrotas llevó inevitablemente a preguntarse de inmediato qué diablos salió mal.
El Chelsea fue uno de los cuatro equipos ingleses eliminados de la Liga de Campeones en octavos de final.
El Newcastle United quedó eliminado el miércoles tras una dura derrota en el partido de vuelta ante el Barcelona.
Lo primero que pienso es en qué medida las exigencias físicas de la Premier League y el énfasis que ahora pone en correr y luchar, combinados con el calendario agotador, han provocado agotamiento en nuestros equipos.
La derrota del Newcastle por 7-2 ante el Barcelona fue su partido número 50 de la temporada, la mayor cantidad de cualquier equipo en las cinco principales ligas de Europa. Su descanso más largo entre partidos desde el último parón internacional hasta los octavos de final en el primer partido fue de seis días. Arsenal y Man City eran ocho, y Chelsea y Liverpool nueve. Barcelona, Real Madrid, Atlético de Madrid y PSG, el club inglés conquistador, contaban con descansos de entre 13 y 15 días.
Al menos ocho (y alrededor de una cuarta parte o más) de los jugadores de Liverpool, Newcastle, Arsenal, Chelsea y Manchester City jugaron al menos 2.500 minutos en todas las competiciones. Esto es más que cualquier otro club de los Cinco Grandes en llegar a los octavos de final de la liga, excepto el Atlético de Madrid, que está empatado con el City con un 24%.
De los 20 jugadores de campo de estos clubes que más minutos tienen en toda la temporada, 12 de ellos -y los cinco del top cinco- proceden de equipos ingleses.
Y el viejo dicho de que no hay partidos fáciles en la Premier League mundial rara vez ha sido más cierto. Actualmente, sólo 22 puntos separan el cuarto y el 18, que es la diferencia más pequeña desde 2011 y, con diferencia, la más pequeña de todas las grandes ligas europeas.
Los clubes ingleses ya no pueden salvar sus piernas escabulléndose entre los pececillos.
¿Todo esto está pasando factura? En los 10 partidos anteriores de la Liga de Campeones del Newcastle esta temporada, han superado a sus oponentes. En los dos partidos contra el Barcelona, la selección española recorrió las distancias más largas, siendo el Newcastle las dos distancias más cortas de la campaña.
El Manchester City también registró sus cifras más bajas de la campaña en sus dos partidos contra el Real Madrid.
La distancia que recorre un equipo durante un partido está influenciada por muchos factores, como el estado del juego, los planes tácticos, si los equipos tuvieron jugadores expulsados en el partido de vuelta como lo hizo el City en el partido de vuelta y, especialmente, cuánto tiempo jugaron realmente. Los números del Newcastle ante el Barcelona aumentaron significativamente si se tiene en cuenta que el equipo jugó sólo 46 minutos en el segundo partido.
El Liverpool siguió corriendo lo más lejos que pudo durante toda la temporada en la competición para superar el déficit ante el Galatasaray, mientras que el Tottenham también registró algunos de sus mejores resultados al intentar en vano hacer lo mismo contra el Atlético.
Si bien la naturaleza brutal de la Premier League puede haber tenido un impacto en las piernas cansadas, su mayor impacto se produjo en el abismo creativo que dejó atrás.
De los 20 jugadores que han liderado la Liga de Campeones en términos de oportunidades creadas a partir del juego abierto esta temporada, solo uno de ellos proviene de cualquiera de los seis clubes ingleses que han llegado a octavos de final.
¿Es de extrañar que Florian Wirtz, el jugador que más le costó adaptarse a la intensidad de la Premier League, sea el que mejor ha rendido en Europa? El miércoles por la noche, Wirtz creó la mayor cantidad de ocasiones para el club en un partido de la Liga de Campeones de la historia: ocho contra el Galatasaray.
El nivel de Florian Wirtz en la Premier League no alcanzó su punto máximo en la liga de Campeones
¿Es de extrañar también que cuando las estrellas juegan en una liga que ha abandonado la destreza y la astucia en favor del ritmo y la potencia, tengan dificultades para hacer lo mismo cuando sea necesario en Europa?
Sólo 20 jugadores de la Premier League han creado al menos 30 oportunidades en juego abierto en las primeras 30 semanas de partido de la temporada. La temporada pasada lograron hacerlo en el mismo escenario el doble de personas, 37 en la temporada anterior.
Solo seis jugadores han creado 40 oportunidades en juego abierto, frente a las 15 a estas alturas de la temporada pasada y las 12 de la 2023-24. Bruno Fernandes es el único jugador que ha superado los 50. Fueron cuatro y seis en la misma fase en las dos temporadas anteriores.
Entonces, ¿es demasiado difícil imaginar que, si bien los defensores en Inglaterra ya no tienen que enfrentarse a creadores de oportunidades de élite semana tras semana, en una liga donde el físico y las jugadas a balón parado son primordiales, en Europa luchan para hacer frente a los oponentes cuando atacarlos desde las esquinas ya no es suficiente?
