Al crecer como hijo de un receptor abierto de la NFL, Alex Freeman Dijo que sentía mucha presión por jugar la versión estadounidense del fútbol en lugar de la que jugaba el resto del mundo.
“Siempre me preguntaron si el fútbol era el camino correcto”, dijo el verano pasado. “Pero siempre tuve un amor secreto por el fútbol”.
Y tuvo que mantenerlo en secreto porque no estaba seguro de su padre. AntonioEl ganador del Super Bowl con los Green Bay Packers lo entendería.
Pero su padrastro lo hizo. Jake Hinkle introdujo a Alex en el deporte y fue su primer entrenador mientras su madre Rochelle lo animaba.
Ahora su padre biológico, que se jubiló en 2004, año en que nació su hijo, también se ha sumado a la sección de animadores.
“Estaba en el hotel con él”, dijo Freeman, “y él simplemente me estaba dando los discursos que escuchas de tu padre. Simplemente me dice que sea yo mismo. Creo que sabe que ser yo mismo me ha llevado a este punto. Entonces, ¿por qué cambiarlo, verdad?”
En cambio, puso un enorme signo de exclamación en lo que había sido un gran avance durante 13 meses, preparando a Gio Reyna para el gol final en la victoria de Estados Unidos por 4-1 en su primer partido de la Copa Mundial contra Paraguay. Estados Unidos regresa al juego de grupos el viernes en Seattle, donde se enfrentará a Australia, y el ganador del partido podrá avanzar a la ronda eliminatoria como campeón del grupo.
Mucho de esto todavía suena como un sueño para Freeman, quien jugó para el equipo reserva del Orlando City en MLS Next Pro durante la última Copa del Mundo. Esta vez tampoco estaba en los planes de la selección nacional hasta que el entrenador Mauricio Pochettino lo llamó para una audición el año pasado, lo que Freeman calificó como una gran sorpresa.
El defensor estadounidense Alex Freeman patea el balón sobre el delantero paraguayo Antonio Sanabria durante la segunda mitad de un partido de la fase de grupos de la Copa Mundial del 12 de junio.
(Kelvin Kuo / Los Ángeles Times)
Sin embargo, Freeman hizo su primera aparición internacional menos de tres semanas después, y luego jugó todos menos tres minutos de la racha de seis victorias consecutivas de los estadounidenses en la Copa Oro, el último torneo competitivo del equipo antes de la Copa del Mundo.
Desde que se unió al equipo nacional, Freeman ha aparecido en 17 juegos consecutivos y se convirtió en el noveno estadounidense más joven en iniciar un partido de la Copa del Mundo.
Freeman, de 21 años, es el jugador más joven del equipo joven y el segundo equipo más joven que Estados Unidos ha enviado a la Copa del Mundo en más de tres décadas. Esto simplemente no augura nada bueno para el futuro; también vale la pena en el presente.
A sus 23 años, Reyna juega con su segundo equipo en el Mundial. Folarin Balogun, de 24 años, anotó dos goles en el primer partido de Estados Unidos, convirtiéndose en el primer estadounidense en marcar múltiples goles en un partido de la Copa Mundial en 96 años. Mientras tanto, Chris Richards, de 26 años, completó los 83 pases en el primer partido, la mayor cantidad desde 1966, cuando ningún jugador del Mundial falló.
Con una edad promedio de 26,8 años, Estados Unidos es el quinto equipo más joven en un Mundial. Deje al capitán Tim Ream (38) fuera de la ecuación y solo Costa de Marfil y Ecuador tienen equipos más jóvenes.
Pochettino se ve recompensado por darles una oportunidad a estos jóvenes jugadores, con cinco jugadores debutando en la Copa del Mundo contra Paraguay.
“Tiene la capacidad de encontrar el potencial en los jugadores jóvenes y no tiene miedo de darles la responsabilidad de ponerlos en el campo”, dijo a CBS Sports el portero del LAFC Hugo Lloris, que jugó para Pochettino en el Tottenham. “Veo que muchos entrenadores se protegen y tratan de no correr riesgos con los jugadores jóvenes. Pero este no es ese tipo de entrenador. Si un jugador joven lo merece, irá al campo”.
En el caso de Freeman, Pochettino rompió con la tradición de otra manera. Muchos entrenadores de selecciones nacionales no convocan a jugadores que no juegan para el equipo de su club, pero Freeman ha jugado más partidos y minutos para el equipo de Estados Unidos este año que con el Villarreal, el equipo español al que se unió en enero después de jugar sólo 32 partidos de la MLS con Orlando City.
El entrenador explicó que había seleccionado a los “26 jugadores correctos” para la Copa del Mundo, no a los 26 mejores. Freeman se adapta a la necesidad de Pochettino de un defensor que pueda realizar una transición perfecta entre una zaga de tres y cuatro, permitiendo a Estados Unidos jugar en el estilo dinámico que prefiere el entrenador.
Si las preguntas sobre su presencia en el equipo lo hicieron sentir menospreciado, Freeman dice que está motivado más por la adversidad que ha enfrentado que por su éxito reciente.
“Sabiendo que he estado en diferentes ambientes y diferentes situaciones, ¿cómo puedo ser consistentemente bueno, consistentemente sólido y consistentemente hacer cambios?” dijo. “Especialmente ahora, en el Mundial, en un entorno diferente. ¿Cómo puedo ayudar a mi equipo de forma constante?”
Diez años después de un parón total del fútbol para jugar fútbol americano, Freeman dice que no se arrepiente.
“Tuve que elegir”, dijo. “Y el fútbol era la opción obvia hasta ahora”.
Incluso su padre, con quien sigue siendo cercano, lo admitió recientemente y le dijo a su hijo que jugar la Copa del Mundo era mejor que ganar el Super Bowl.
“Absolutamente”, dijo el joven Freeman. “¿Verlo ahora, especialmente este último año con la selección nacional, sabiendo que es un tipo diferente de competición, un tipo diferente de atmósfera? Seguro”.
