Por qué la MLS podría trasladar los Whitecaps a Las Vegas a pesar de la oposición

LAS VEGAS— La Major League Soccer podría ser la próxima liga deportiva profesional en trasladar un equipo a Las Vegas, con un grupo inversor liderado por Grant Gustavson que busca comprar los Vancouver Whitecaps, que tienen problemas financieros, y trasladarlos a un nuevo estadio cerca del Strip de Las Vegas.

Gustavson, de 30 años, residente de Las Vegas y graduado de la USC con profundos vínculos con el programa deportivo de la escuela, la semana pasada hizo una oferta formal a la liga para comprar el equipo, que había estado a la venta durante 16 meses. Sin embargo, sus planes encontraron una importante oposición en Vancouver, la casa del equipo desde 1974, cuando jugaba en la Liga de Fútbol Norteamericana.

“Somos una ciudad futbolística de talla mundial”, dijo el primer ministro de Columbia Británica, David Eby, en un vídeo publicado en las redes sociales. “Perder a los Whitecaps no es una opción”.

Pero es difícil imaginar cómo un equipo que fue finalista de la Copa MLS hace un año y el segundo mejor equipo de la MLS nuevamente esta temporada puede darse el lujo de quedarse en Canadá bajo las circunstancias actuales. Según se informa, los Whitecaps han perdido más de 300 millones de dólares desde que se unieron a la MLS hace 15 años y se proyecta que pierdan hasta 45 millones de dólares esta temporada.

Además, es posible que no tengan un lugar para jugar la próxima temporada porque su contrato de arrendamiento en el estadio de fútbol BC Place con capacidad para 54.000 asientos expira a fin de año.

El grupo propietario actual del equipo está liderado por Greg Kerfoot, un multimillonario del software de Vancouver que compró el equipo en 2002, nueve años antes de que los Whitecaps se unieran a la MLS. Kerfoot expresó su deseo de mantener el equipo en Vancouver, pero de los aproximadamente 40 posibles pretendientes que expresaron interés en comprar el club, la mayoría se dio la vuelta después de enterarse de las finanzas del equipo.

“Todo el mundo dice: ‘Es un mal modelo de negocio. No estamos interesados'”, dijo una persona con conocimiento de las conversaciones que no estaba autorizada a discutirlas públicamente. “Si alguien puede encontrar ese caballero blanco para mantener el equipo en Vancouver, sería genial. Pero los tiburones están dando vueltas cuando se trata de otros mercados y actualmente Vegas es el que ha hecho una oferta formal”.

El acuerdo del estadio de Vancouver es uno de los mayores obstáculos para mantener al equipo allí. Según el contrato actual de los Whitecaps con BC Place, propiedad de BC Pavilion Corp., una corporación de la corona provincial, el equipo tiene acceso limitado a fuentes de ingresos como derechos de nombre, recibe solo el 12,5% de los ingresos por alimentos y bebidas y no recibe beneficios de estacionamiento.

Tampoco tiene prioridad de programación, lo que resultó problemático en 2024 cuando el equipo tuvo que trasladar su partido de playoffs en casa a Portland, Oregon, porque se estaba llevando a cabo un evento de motocross en el estadio.

Los esfuerzos de los Whitecaps por construir su propio estadio de fútbol se han visto frustrados por los altos costos del terreno y la falta de financiación pública. La MLS está buscando una solución formal para un estadio antes de fin de año dada la oferta de Gustavson.

“La Major League Soccer sigue centrada en trabajar con los Whitecaps y las partes interesadas locales para determinar si se puede lograr un camino sostenible a largo plazo para el club”, dijo el portavoz de la liga Dan Courtemanche. “El grupo propietario de Whitecaps ha desempeñado un papel importante en el crecimiento del juego en Vancouver y en todo Canadá. Sin embargo, la economía del estadio, las limitaciones de programación y la falta de apoyo gubernamental y corporativo han creado desafíos estructurales continuos que dificultan determinar un camino viable a seguir para el club”.

La MLS preferiría que el equipo permaneciera en Vancouver, y el comisionado Don Garber ha estado hablando con Eby, el alcalde de Vancouver, Ken Sim, y otros funcionarios del gobierno para buscar una solución. Una razón es que, según se informa, la liga está considerando expandir la liga a 32 equipos después de la Copa del Mundo, por lo que mantener a los Whitecaps en Vancouver convertiría a Gustavson y Las Vegas en los principales candidatos para una franquicia de expansión.

La declaración del publicista de Gustavson promocionó Las Vegas, su creciente base de fanáticos del fútbol y la naturaleza de su modelo de inversión con financiamiento privado, pero en particular no mencionó a los Whitecaps por su nombre, sugiriendo que el grupo estaría abierto a un equipo de expansión.

“Tenemos la responsabilidad de garantizar la salud a largo plazo de la liga y sus clubes, y evaluaremos todas las opciones, incluido el interés en el club expresado por otros mercados y grupos de inversores”, dijo Courtemanche.

Los fanáticos animan durante el partido de los Whitecaps contra los Rapids en BC Place el 25 de abril en Vancouver, Columbia Británica.

(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)

Los Whitecaps no son el único equipo importante de la MLS en venta, ni el único cuyo futuro gira en torno a Las Vegas. Los San Jose Earthquakes, que tienen el mejor récord de la liga, han estado buscando un comprador desde la primavera pasada. El empresario de San Francisco, John Fisher, propietario del equipo de fútbol desde 2007, también es propietario del equipo de béisbol Athletics, que está previsto que comience a jugar en Las Vegas en 2028. La venta de los Quakes por aproximadamente 600 millones de dólares ayudará a Fisher a financiar el estadio de fútbol de 1.700 millones de dólares que está construyendo en el Strip de Las Vegas.

Es poco probable que los Quakes sean intercambiados antes de que se determine el futuro de los Whitecaps. Sin embargo, una fuente con conocimiento de las negociaciones de los dos equipos, que no está autorizada a discutir detalles públicamente, dijo que se espera que el equipo permanezca en San José.

“Alguien comprará el equipo y lo mantendrá allí”, dijo esta persona. “El partido contra Vancouver (donde) alguien compra el equipo y la situación es incierta”.

Desde 2008, los equipos de la WNBA y la NFL se mudaron a Las Vegas, mientras que los Atléticos abandonaron Oakland antes de la temporada pasada y juegan en Sacramento mientras se construye un nuevo estadio en Las Vegas.