Preguntas y respuestas: AD Jennifer Cohen dice que la USC está bien posicionada en medio del caos en los deportes universitarios a medida que aumentan los costos

Esta primavera, Jennifer Cohen escuchó a sus compañeros lamentar el precario estado del fútbol universitario, con el formato de las eliminatorias de fútbol universitario en constante cambio, la Comisión Atlética Universitaria bajo fuego y el modelo actual de atletismo universitario en juego. Como director atlético de la USC, Cohen comprende las causas de su pesimismo.

Hay poca claridad sobre la situación actual del atletismo universitario, y mucho menos hacia dónde se dirigen. Además, nunca ha sido más caro administrar un departamento de atletismo (o un programa de fútbol) con un precio de plantilla de más de 40 millones de dólares esta temporada, en parte debido a los derechos de nombre, imagen y semejanza.

“No hay duda de que el último año ha sido frustrante porque hemos estado intentando volar y construir un avión al mismo tiempo”, dijo Cohen al Times la semana pasada. “Así que las cosas definitivamente no van bien, ¿verdad?”

Antes de discutir todo lo que está mal en el panorama actual de los deportes universitarios, Cohen quiere recordarles a todos que ese no es el caso. Todo fue malo.

“Es importante hablar de los aspectos positivos que surgieron de lo sucedido”, dijo Cohen. Desde mi punto de vista, los estudiantes-atletas se benefician más que nunca, ¿sabes?

En la USC, Cohen logró liderar el departamento de atletismo en medio del caos. Cohen dice que a medida que los costos se dispararon con la introducción del reparto de ingresos, los ingresos de los profesores de la USC aumentaron casi un 60 por ciento en tres años, los patrocinios duplicaron su valor y los donantes de la USC contribuyeron con dinero al Trojan Athletic Fund, que creció un 707 por ciento desde su creación.

La USC abrirá una instalación de fútbol de 200 millones de dólares a finales de este verano, una rareza en una era en la que esos gastos suelen quedar en el camino.

Pero eso no significa que la USC sea inmune a la próxima crisis financiera en los deportes universitarios.

“También tenemos que administrar los gastos, y estamos tratando de hacerlo mientras continuamos apoyando lo que consideramos parte de nuestro ADN, que es (conservar los) 23 programas”, dijo Cohen. “Cuando miras los beneficios financieros que el fútbol trae a este lugar, cuanto más ingresos del fútbol devuelvas al fútbol y a los estudiantes-atletas de fútbol en comparación con otros programas, sentirás el impacto. Así que hemos tratado de mitigar eso con nuevas estrategias de generación de ingresos”.

Pero, ¿qué sucede cuando las plantillas de fútbol cuestan la enorme cifra de 50 millones de dólares… o 60 millones de dólares? ¿Qué tal 100 millones de dólares?

“Espero que no”, dijo Cohen. “Tenemos que hacer coincidir los gastos de personal con los ingresos y, y, y, y, y, cómo gestionamos el negocio”.

“No creo que haya una respuesta simple a esta pregunta, y realmente creo que estamos en un punto en el que, como industria, necesitamos descubrir cómo hacer esto de manera inteligente y no simplemente dejar que nuestra competitividad nos saque lo mejor de nosotros. Pero eso es difícil cuando ganar fútbol es la única manera de pagar las cuentas”.

El Times se sentó con Cohen la semana pasada para discutir la situación en el fútbol universitario y el departamento de atletismo de la USC. La siguiente conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

¿Crees que el fútbol universitario se encuentra en una situación tan precaria que se necesita algún tipo de intervención externa? ¿O tal vez algún cambio importante en la gestión que ayudaría a resolver estos problemas?

“Creo que en algún momento vamos a tener que encontrar algo. Quiero decir, obviamente ha pasado un año. Así que creo que primero todos tenemos que mirarnos al espejo -incluyéndome a mí, como líder- y decir: ‘¿Qué hemos hecho en este nuevo sistema que ha funcionado?’ ¿Y qué hemos hecho en este nuevo sistema que no funciona? La pregunta es: “¿Puedes convencer a todos los miembros de las Cuatro (conferencias) para que hagan este ejercicio y sean lo suficientemente honestos para encontrar algunas soluciones juntos? ¿O necesitas empezar a buscar otras soluciones? Yo, por mi parte, creo plenamente en el apoyo federal. Entiendo por qué es necesario. Soy alguien que dedicó mucho tiempo a esto al principio de mi carrera, pero no me voy a reprimir”.

Eric Musselman y la directora atlética Jennifer Cohen sostienen una camiseta con el nombre de Musselman durante una conferencia de prensa en la que lo presentan como el entrenador de baloncesto de los Trojans en 2024.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

“El lugar más importante en el que pongo mi energía es en descubrir cómo prevaleceremos en cualquier entorno en el que nos encontremos. Porque en mi puesto actual, no tengo tanto control para abordar todos los problemas nacionales. Estoy pensando las 24 horas del día, los 7 días de la semana en cómo competirá la USC en cualquier entorno en el que nos encontremos. Y tengo mucha confianza en que lo haremos. Pero como alguien que ama los deportes universitarios, también creo que vamos a tener que encontrar una alternativa diferente a aquella en la que nos encontramos”. Estamos actuando ahora para tener un modelo sustentable y sustentable”.

La USC parece estar en una posición realmente sólida con NIL, ciertamente más fuerte que cuando lo contrataron. ¿Cómo diría que la USC ha llegado a este punto?

” Cuando llegamos aquí, mi mantra era que si no estás adelante, te quedarás atrás. Así que nos concentramos en muchas áreas en las que queríamos mejorar y salir adelante, y NIL era una de ellas. Hay una capacidad natural en NIL para ser realmente competitivo, especialmente en el espacio de marcas de terceros. Ya sabes, el otro día estábamos viendo algunos datos sobre este nuevo modelo CSC-NIL Go. Nuestros acuerdos de marca están valorados en 2 1/2 veces el promedio nacional. y creo que eso realmente habla tanto de la USC como de la ciudad de Los Ángeles y, obviamente, de la calidad de nuestros estudiantes-atletas. Creo que es solo una estrategia para avanzar hacia una nueva era y reconocer que es realmente genial poder hacer que los estudiantes-atletas se beneficien en esta nueva era, y eso es importante, y hay que ser competitivo en esta nueva era.

“Así que creo que fue simplemente una cuestión de ser intencionales con respecto al plan y unir a todas nuestras partes interesadas en torno a ese plan, y era una cuestión de urgencia continuar esforzándonos por lograr avances en este espacio. Porque si nosotros no lo logramos, otras personas lo hicieron. Así es como lo manejamos, y es por eso que estamos realmente orgullosos de lo sólido que es el programa ahora. Pero vamos a tener que mejorar en ello. Vamos a tener que seguir creciendo”.

Los Diez Grandes votaron para ampliar el Playoff de fútbol universitario a 24 equipos. ¿Qué piensas sobre esto?

“Estamos unificados como liga alrededor de 24, no hay duda al respecto. Y obviamente está ganando terreno en algunas otras conferencias también. Entonces, donde estemos unificados, USC lo apoyará. Creo que el modelo 24 tiene mérito. También creo que hay muchas preguntas justas en torno a él. Tiene que tener sentido para todos. Así que esa es nuestra posición”.

La directora atlética de la USC, Jennifer Cohen, usa unos auriculares con micrófono durante una entrevista antes de un partido de fútbol de 2023.

(Ícono de Sportswire a través de Getty Images)

“Creo que, personalmente, no tendría ningún problema en permanecer en el puesto 12. Creo que hemos experimentado muchos cambios en los deportes y el fútbol universitario. Creo que tenemos que entender cómo ese cambio nos afecta no solo a nosotros, sino también a nuestros fanáticos y a otros. Así que si terminamos en el puesto 12, estoy seguro de que encontraremos nuestro camino hacia el puesto 12 cada año. Y nuevamente, ese es mi enfoque. Quiero decir, pienso constantemente en cómo el atletismo de la USC puede competir en cualquier modelo que estemos. y me siento muy bien con los planes que estamos desarrollando y continuaremos desarrollando porque vamos a tener que seguir cambiando para asegurarnos de que seamos competitivos.

Teniendo en cuenta que actualmente se trata de una Clase 5, ¿es justo decir que se espera que Lincoln (Riley) lleve a la USC a los playoffs este año?

“Las expectativas siempre han sido las mismas. De eso se trata, por eso vine aquí, porque el nivel es alto. Nosotros Abajo espera avanzar a los play-offs. Nosotros Abajo esperar un campeonato. Nosotros Abajo Esperamos luchar por el campeonato cada año. Creo que eso es lo sorprendente de la USC, es lo que todos esperamos de él. Y sé que no soy el único que espera esto. Sé que nuestros fans lo esperan. Sé que lo espera. Y es por eso que me gusta mucho esta banda. Me gustan mucho los niños que trajimos. Amo a los retornados. Me gusta el liderazgo de este equipo.

“Tenemos algunos jóvenes mayores realmente sobresalientes en este programa que lo entienden, que han pasado por muchas cosas y realmente se preocupan por este lugar y este programa. Los jóvenes son increíbles. Realmente desafían a los mayores. Así que estoy muy satisfecho con el nivel de talento de este equipo y realmente me siento bien con lo que Lincoln ha hecho. Creo que tenemos un personal muy competitivo con este equipo. Creo que tenemos un personal realmente experimentado. Y luego no se pueden subestimar los logros de Chad. ¿Sabes? Creo que ese es el beneficio de traer no solo a Chad sino a toda la gerencia, quitarle la carga a Lincoln y a los otros entrenadores para que puedan estar en su mejor nivel, quiero decir, estaba muy entusiasmado con el trabajo y realmente se centró en aprovechar sus puntos fuertes, así que sí, me refiero a las expectativas, no somos tímidos con eso y estoy seguro de que lo haremos.