RENTON, Wash. – Si no fuera por Zach Charbonnet, los Seattle Seahawks podrían haber jugado el Juego de Campeonato de la NFC del domingo contra Los Angeles Rams en el SoFi Stadium en lugar de albergarlo en Lumen Field como el mejor equipo de la conferencia. Es posible que tampoco jueguen como parte de su viaje al Super Bowl LX.
Recuerde cuán importante fue el papel que jugó el corredor de tercer año cuando los Seahawks derrotaron a sus rivales divisionales en Seattle en la Semana 16.
Charbonnet abrió el marcador con una carrera de touchdown de 4 yardas y luego hizo una jugada mano a mano histórica para 2 puntos en el último cuarto. Cuando los jugadores restantes comenzaron a abandonar el campo, pensando que el pase de Sam Darnold había sido bateado debido a un pase incompleto, Charbonnet sabiamente agarró una pelota viva en la zona de anotación. El intento exitoso empató el juego 30-30, poniendo fin a la improbable remontada de los Seahawks de un déficit de 16 puntos antes de ganar en tiempo extra.
La victoria les dio la ventaja en la clasificación de la NFC Oeste y el control del primer puesto de la conferencia.
El juego que los mantuvo vivos en el tiempo reglamentario mostró uno de los muchos rasgos que hicieron de Charbonnet el favorito del entrenador Mike Macdonald. Sin embargo, los Seahawks no tendrán esos rasgos durante el resto de la postemporada, ya que Charbonnet, parte de su ataque de dos cabezas con Kenneth Walker III, necesitará una cirugía de fin de temporada para reparar una lesión en la rodilla que sufrió durante la victoria de Seattle por 41-6 sobre los 49ers de San Francisco el sábado.
Cuando Macdonald dio la noticia el lunes, se podía escuchar el dolor en su voz.
“Es desgarrador”, dijo Macdonald a Seattle Sports 710-AM. “… Mis oraciones están para Charbs. Lo amamos, hombre. Este tipo es el epítome de lo que significa ser un Seahawk. Absolutamente duro como un clavo, gran compañero de equipo, gran hombre, mentalidad, orientado a los detalles, desinteresado. Duele, hombre. Duele que esté sucediendo, pero regresará. Volverá más fuerte que nunca y los muchachos lo recogerán”.
La pérdida de Charbonnet es significativa dada su importancia en terceros intentos y situaciones de cortas yardas, pero no debería ser insuperable si Walker continúa con su reciente desgarro.
Walker tuvo 19 recepciones para 116 yardas y tres touchdowns contra San Francisco, dándole a Seattle un impulso después de que Charbonnet cayera en el segundo cuarto. Walker terminó con 100 yardas en una victoria de la Semana 16 sobre los Rams y 97 yardas en una victoria sobre los 49ers en el final de la temporada regular, lo que le dio más de 1,000 para la temporada.
“Pensé que Ken hizo un gran trabajo”, dijo Macdonald. “Creo que estás viendo resultados en las últimas X semanas… sumando todas las repeticiones. Creo que este fue el evento más decisivo que ha tenido hasta ahora y, como era de esperar, sigues mejorando cada vez más y sigues encontrando maneras de mejorar, especialmente en el juego terrestre. Hizo un gran trabajo”.
Walker jugó los 18 partidos de esta temporada después de entrar al último año de su contrato de novato debido a problemas de durabilidad. Probablemente ayudó el hecho de que no acarreó el balón más de 19 veces en ninguno de ellos, compartiendo la carga de trabajo con Charbonnet. El resto de los playoffs de los Seahawks será una prueba de la capacidad de Walker para manejar una carga de trabajo más pesada o la capacidad de sus defensores suplentes para asumir roles más importantes, ya sea Cam Akers, Velus Jones Jr., George Holani o una combinación de los tres.
Independientemente de lo que suceda, los Seahawks necesitarán un juego fuerte para quitarle algo de presión a Darnold, quien seguirá jugando después de sufrir una lesión en el oblicuo.
Akers, quien ganó el Super Bowl LVI con los Rams, y Jones están en el equipo de práctica de Seattle. Holani puede salir de la reserva de lesionados, donde ha aparecido desde que sufrió una lesión en el tendón de la corva en la Semana 12, aunque Macdonald no ha indicado si eso sucederá esta semana.
“Una de las razones por las que los trajimos aquí es para brindar mucha profundidad en la carrera”, dijo Macdonald sobre Jones y Akers. “Ambos son realmente buenos jugadores y tienen una gran oportunidad frente a ellos. Odias estar en estas circunstancias, pero es lo que es. Tenemos que seguir adelante. Para que estén listos para jugar”.
Otra forma en que los Seahawks pueden compensar la ausencia de Charbonnet es con una ofensiva que se está volviendo casi imparable en situaciones de cortas yardas con el ala cerrada AJ Barner. Barner convirtió 10 de 11 intentos, aunque solo uno de esos drives resultó en un touchdown, ya que Seattle confió en Charbonnet en la línea de gol. Seis de los 12 touchdowns de Charbonnet, el máximo del equipo, fueron de 1 o 2 yardas.
“Será algo sobre lo que seguiremos construyendo”, dijo Macdonald sobre el énfasis en el crecimiento económico. “Esos otros muchachos también serán buenos en algunas situaciones (de línea de gol)”.
Cuando los Seahawks decidieron no otorgarle a Walker una extensión la temporada baja pasada cuando era elegible para una, la suposición lógica fue que tenían preocupaciones sobre su durabilidad después de jugar 10 juegos en tres años. Sus apariciones fueron limitadas en la primavera debido a una lesión en el tobillo, antes de que un dolor en el pie lo dejara fuera durante parte del campo de entrenamiento.
El año del contrato tuvo un comienzo difícil después de que Walker hiciera cambios en sus hábitos alimenticios y de sueño fuera de temporada con el objetivo de mejorar su resistencia y rendimiento. Sin embargo, desde entonces apenas ha aparecido en los informes semanales de lesiones, jugando en los 18 partidos hasta el momento.
Su desempeño en ausencia de Charbonnet ayudará a determinar su futuro en Seattle y si la ofensiva de los Seahawks puede continuar su impulso hasta el Super Bowl LX.
“Sé que trabajó en su pierna durante la temporada baja. Fue frustrante para él por la cantidad de trabajo que hizo”, dijo Macdonald. “Espero que se dé cuenta de las recompensas que obtuvo por ello y del trabajo que ha realizado para colocarlo en una buena posición hasta ahora. He visto a un muchacho mejorar cada vez más a lo largo de la temporada. No se puede decir lo mismo de todos los corredores, así que es un tributo a él y a cómo se comportaba. Cuidé su cuerpo”.
