En vísperas de su cumpleaños número 25, el receptor estrella de los Rams, Puka Nacua, dijo que está trabajando para convertirse en una mejor persona y que si continúa en este viaje, una posible extensión masiva de contrato que parece haberse estancado se resolverá por sí sola.
El jueves, Nacua se dirigió a los periodistas por primera vez desde que llegó a un centro de rehabilitación de Malibú en marzo. Nacua buscó ayuda después de una serie de incidentes, incluido uno en diciembre que dio lugar a una demanda civil.
“Siento que he aprendido algo: está bien pedir apoyo”, dijo Nacua después de participar en una sesión de entrenamiento del equipo organizada en Woodland Hills. “Y luego reconocer la plataforma que tengo como futbolista profesional y tratar de usarla para mejorar yo y los que me rodean”.
Con una ofensiva que cuenta con Nacua, el mariscal de campo Matthew Stafford -el actual jugador más valioso de la NFL- y el receptor Davante Adams, y una defensa que incluye al ala cerrada Jared Verse y al cornerback All-Pro Trent McDuffie, los Rams son considerados favoritos para jugar el Super Bowl LXI en el SoFi Stadium.
La temporada pasada, Nacua lideró la NFL con 129 recepciones y fue nombrado All-Pro. La selección de quinta ronda del draft de 2023 está entrando en el último año de su contrato de novato y es elegible para una extensión que podría exceder el acuerdo de $120 millones que los Seattle Seahawks tienen con el receptor Jaxon Smith-Njigba.
Sin embargo, incidentes la temporada pasada y en la temporada baja hicieron que los Rams pospusieran las conversaciones para otorgarle una extensión a Nacua.
Durante una transmisión en vivo en diciembre pasado, Nacua criticó a los funcionarios de la NFL e hizo un gesto que fue considerado antisemita. Nacua se disculpó, pero después de la derrota de los Rams ante los Seahawks unos días después, Nacua criticó a los funcionarios en una publicación en el vestuario en las redes sociales. La NFL le impuso una multa de 25.000 dólares.
En la demanda, la mujer alegó que Nacua hizo un comentario antisemita durante una cena grupal y luego la mordió mientras viajaba en un vehículo.
El ala de los Rams, Puka Nacua, sonríe después de hablar con los periodistas durante las actividades organizadas del equipo en las instalaciones de entrenamiento de Woodland Hills.
(Gary Klein/Los Ángeles Times)
Su abogado negó que Nacua haya hecho un comentario antisemita y dijo que la mordedura fue resultado de un “juego de payasadas”.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones el jueves, Nacua se negó a hacer comentarios.
“Dado que se trata de una batalla legal en curso, por respeto a la otra parte, no tengo mucho que decir”, dijo, y añadió: “Este es un momento para aprender de algunas de las situaciones en las que me encuentro y también para ser consciente de cómo me comporto dentro y fuera del campo”.
Nacua dijo que tomó la decisión de pedir ayuda a personas de su “círculo íntimo”.
“Me gusta considerarme un tipo bastante feliz y extrovertido que disfruta de la vida”, dijo. “Pero también hubo algunas dificultades simplemente por jugar este deporte profesional, y así ha sido toda mi vida”.
El programa de rehabilitación fue “corto”, pero Nacua dijo que continuó viendo a un terapeuta de equipo y adoptó herramientas como llevar un diario.
Nacua, quien se convirtió en padre en octubre, dijo que también se siente motivado a seguir trabajando en la superación personal para poder compartir y enseñarle a su hijo.
“Las grandes cosas que pude lograr y disfrutar esos momentos, pero también enseñarle algunos de los errores que cometí”, dijo. “Así que tiene la oportunidad de aprender algo antes de que se tomen algunas de estas malas decisiones”.
El entrenador Sean McVay dijo que la “confianza de Nacua en poder ser genuinamente honesto al” buscar ayuda era admirable.
“Creo que hay verdadera fortaleza en algunas de las brechas”, dijo McVay, “y estoy muy orgulloso de él”.
Stafford, de 38 años, dijo que habla con Nacua “constantemente” y que Nacua luce “fantástico” en el entrenamiento.
“Es una gran persona, un gran niño y hago lo mejor que puedo para darle consejos cuando es necesario o simplemente ser su amigo”, dijo Stafford. “Estoy haciendo todo lo que puedo; creo que todo el mundo lo hace sólo para apoyarle. (…) Estamos contentos de que haya vuelto y esté haciendo lo suyo”.
Stafford habló por primera vez desde que firmó una extensión de un año y $55 millones que garantiza su contrato con los Rams hasta el final de la temporada 2027.
“Estoy feliz de… ocuparme de mi negocio el próximo año si decido jugar y todavía quieren que regrese”, bromeó Stafford. “Estoy emocionado de terminar con esto porque sólo quiero salir y jugar y no pensar en cosas así.
“Es fantástico que lo hayamos logrado más temprano que tarde”.
Antes de la serie de incidentes en Nacua, el receptor también parecía estar en camino de recibir una posible extensión antes del inicio de la temporada 2026.
Ahora se espera que los Rams le permitan jugar toda la temporada y luego probablemente usen su etiqueta de franquicia hasta 2027 antes de hacer un compromiso a largo plazo.
Nacua dijo que no podía imaginarse jugando para otro equipo.
“Si puedo seguir mejorando como persona, sé que los entrenadores y las personas que me rodean me ayudarán a mejorar como jugador”, dijo. “Así que estas son las cosas que puedo controlar y, con suerte, dejar que las otras se solucionen solas”.
