Roki Sasaki fue literalmente el brindis de los Dodgers.
“¡Dispara a Roki!” gritó el portero Miguel Rojas.
Gritando y gritando, los jugadores levantaron pequeños vasos de papel en sus manos y vaciaron el contenido en sus bocas para celebrar las tres entradas perfectas que Sasaki realizó en una victoria de 2-1 en 11 entradas sobre los Filis de Filadelfia que aseguraron su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
El surgimiento de Sasaki como héroe de octubre fue tan inesperado como electrizante su actuación en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
¿Cómo ha ocurrido?
¿Cómo pudo un novato que prácticamente había desaparecido cuando sufrió una lesión en el hombro cinco meses antes convertirse en el jugador más dominante del equipo?
¿Cómo pudo un lanzador que los Dodgers habían renunciado más o menos a producir lo que el manager Dave Roberts llamó “una de las mejores actuaciones jamás realizadas desde un corral”?
Sasaki puede señalar el momento en que comenzó su camino hacia la gloria de la postemporada.
“La escena del hotel”, dijo Sasaki en japonés.
8 de septiembre.
Sasaki estaba en una habitación de hotel en Oklahoma City, preparándose para jugar con los Dodgers Triple-A al día siguiente.
Mientras comía, veía vídeos de él mismo lanzando para la escuela secundaria Ofunato. Su característica patada alta en la pierna era la misma entonces que ahora, pero lo que hizo en la siguiente etapa del parto fue diferente.
Sasaki notó que era más explosivo antes de aterrizar sobre su pie y soltar la pelota.
“Esto es todo”, se dijo a sí mismo.
Fue allí, en su habitación de hotel de Oklahoma City, donde Sasaki comenzó a hacer sombra, con la esperanza de recrear la sensación de la parte inferior del cuerpo que sentía cuando era visto como el lanzador más talentoso que jamás haya producido su país.
Al día siguiente, Sasaki redescubrió su bola rápida.
De los 90 lanzamientos que realizó durante su apertura de 4⅔ entradas, seis de ellos alcanzaron velocidades superiores a las 100 millas por hora. La velocidad promedio de su recta era de 98,5 millas por hora.
El lanzador de los Dodgers, Roki Sasaki, lanza el balón durante la octava entrada del Juego 4 de la NLDS contra los Filis en el Dodger Stadium el jueves.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Su velocidad promedio de bola rápida al principio: 94,4 mph.
Unos días después, Sasaki se reunió con el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, y con el gerente general, Brandon Gomes. Asegurándole que lo veían como titular el próximo año y en adelante, le presentaron la idea de pasar temporalmente al bullpen, lo que podría aumentar drásticamente sus posibilidades de llegar al equipo de playoffs.
Sasaki hizo más que simplemente formar parte del equipo.
Los jugadores más valiosos no son seleccionados para la serie de la ronda divisional, pero si lo fueran, Sasaki probablemente se llevaría el premio a casa.
Salvó los lotes 1 y 2.
Roberts pidió a Sasaki que lanzara dos entradas en el juego decisivo. Sasaki finalmente hizo tres lanzamientos, comenzando en la octava entrada, en la que retiró a Kyle Schwarber, Bryce Harper y Alec Bohm en orden.
Sasaki hizo que los Filis parecieran tan desiguales en los jardines como Shohei Ohtani en la postemporada, y también lanzó números perfectos en la novena y décima entrada.
“Me sentí aliviado”, dijo Sasaki.
Roberts sintió emociones más intensas – “Pura euforia”, dijo – así que no esperó a que Sasaki regresara al dugout y lo abrazara. Roberts saltó del banco y abrazó a Sasaki en el campo.
Los esfuerzos de Sasaki mantuvieron el marcador en 1-1, permitiendo a los Dodgers ganar el juego en la undécima entrada gracias a un error de tiro del relevista de los Filis, Orion Kerkering.
“Roki estuvo increíble”, dijo el abridor Tyler Glasnow. “Desde que regresó del corral, honestamente ha sido uno de los mejores lanzadores que he visto. Su conjunto de habilidades es increíble”.
Sasaki no se ha visto así en las ocho aperturas que ha realizado para iniciar la temporada regular. Parte de esto estaba relacionado con la salud, ya que Sasaki dijo que los problemas en el hombro afectaron la colocación de su hombro. Cuando Sasaki se recuperó, recuperó algo más que su movimiento natural de lanzamiento y su velocidad anterior de bola rápida.
También recuperó la confianza en sí mismo.
Sasaki mostró una energía completamente diferente a la de su conferencia de prensa introductoria, durante la cual parecía avergonzado.
Cuando se le preguntó si los fanáticos se estaban burlando de él en el Citizens Bank Park, dijo que no entendía lo que decían. Conclusión: no le importaba.
Cuando se le preguntó sobre su primera temporada en las Grandes Ligas, respondió que sentía que la lesión no le permitía valorar el nivel de competición. Conclusión: si estuviera sano, sería dominante en el estado en el que se encuentra ahora.
“Es muy tímido y reservado”, dijo Roberts. “Pero creo que se ha abierto mucho más (desde) su regreso. Creo que está mostrando más quién es realmente y mostrando algunas emociones”.
El cambio se reflejó en el campo de la NLDS, cuando Sasaki atacó a los Filis con un estilo que expresaba una actitud de “pégame si puedes”. Esta actitud lo ayudó a convertirse en un as del bullpen en octubre, y quizás por eso será un as de la rotación en el futuro.
“Estamos empezando a ver algo realmente especial en él”, dijo Roberts. “Lo que ha hecho ahora en los escenarios más importantes es apenas una muestra de lo que ha hecho”.
