LA QUINTA, California – Año nuevo, el mismo Scottie Scheffler.
Al jugador número uno del mundo le encanta venir al desierto de California al comienzo de la temporada para revisar su juego y ponerse en forma para el torneo. No hubo mucho problema con American Express el domingo.
Scheffler hizo birdie en la mitad de sus hoyos, pasando de un déficit inicial de dos golpes a una ventaja que se disparó a seis tiros al final, antes de terminar con un 66, seis bajo par, para una victoria de cuatro golpes.
“Siempre hay cierta oxidación en el golf competitivo”, dijo Scheffler. “En casa puedes simular lo mejor que puedas, pero sólo puedes emocionarte cuando publicas el puntaje y compites cuando estás en un torneo. Así que es bueno ver que algunas de las cosas en las que he estado practicando y trabajando han dado sus frutos”.
Logró cuatro birdies en seis hoyos entre los primeros nueve para pasar a Blades Brown, de 18 años, y al resto del campo.
Scheffler ganó por vigésima vez en el PGA Tour (todo en los últimos cuatro años) y obtuvo una membresía vitalicia. Más indicativo de su dominio en el juego es que ganó nueve de esos 20 torneos por cuatro o más golpes.
También se unió a Jack Nicklaus y Tiger Woods como los únicos jugadores en ganar 20 títulos del PGA Tour y cuatro Majors antes de los 30 años.
“Bastante salvaje”, dijo Scheffler. “Fue un gran comienzo para mi carrera. Fue especial. Intento no pensar demasiado en esas cosas. Sólo traté de hacer lo que tenía que hacer para estar preparado”.
El jugador número uno del mundo compartió brevemente el escenario con Brown, quien se graduó de la escuela secundaria hace dos semanas y finalizó 17° en el evento del Korn Ferry Tour en las Bahamas que finalizó el miércoles. Es el primer jugador en jugar ocho días consecutivos en un evento autorizado por el PGA Tour.
Ya sea por fatiga o simplemente por el momento en que intentaba convertirse en el ganador más joven del PGA Tour en 95 años, todo había terminado.
Brown estaba un tiro detrás del líder de 54 hoyos, Si Woo Kim, y un tiro por delante de Scheffler que se dirigía al tee en el cuarto par 3 en el Stadium Course del PGA West. Cinco hoyos después, Brown y Kim estaban cinco golpes por detrás y Scheffler iba a toda marcha.
“Sé que ocho rondas es mucho, pero lo pasé muy bien”, dijo. “Si me dices que voy a jugar un evento del PGA Tour y jugar con Scottie Scheffler y verlo ganar, eso fue una locura.
“Necesito pulir algunas cosas y espero ver si podemos hacer lo mismo que Scottie”.
Al final todo parecía muy rutinario. Scheffler hizo el par putt para un 261, 27 bajo par, se metió la pelota de golf en el bolsillo y sonrió. Todo parece tan rutinario.
Ahora ha ganado cuatro de sus últimas seis aperturas en el PGA Tour y siete de sus últimas 13. Ha terminado entre los 10 primeros en 16 aperturas consecutivas en torneos, extendiendo la racha ganadora más larga de cualquier jugador desde 1970.
“Parece que nunca quiere relajarse”, dijo Jason Day, uno de los cuatro jugadores que ganaron el Vuelo B y terminó segundo. “Él siempre hace su trabajo, tiene que hacer lo que sea necesario para estar listo y siempre está en la cima. Y eso es muy, muy difícil dada la cantidad de distracciones, especialmente en la posición número uno”.
Scheffler rápidamente tomó el control después de un ataque de birdie-bogey. Conectó un hierro 8 a 2 pies en el hoyo 4, par 3, hizo una jugada inteligente en el hoyo 5, par 5, se alejó del agua y realizó un tiro y carrera que casi lo deja en el hoyo desde detrás del green, buscando birdie. Wedges hizo dos birdies más para cerrar el frente, dos más para cerrar el trasero y liderar por cuatro.
Parecía que las posibilidades de Brown se acababan después de un hoyo. Tomó una línea agresiva y envió su golpe de salida al agua en el quinto par 5. Tuvo que quedarse corto en los tee de salida (eligió hacerlo en los terrenos inactivos de las Bermudas en lugar de en el área de salida) y luego golpeó un mal wedge cuando regresaba a su posición, lo que provocó un doble bogey.
Brown jugó 11 hoyos sin birdie y tuvo dos bogeys tardíos para un 74. Pasó de un empate en el segundo lugar a un empate en el puesto 18, lo que le costó un lugar en Torrey Pines la próxima semana.
Pero fue una buena lección con un gran maestro.
“Diría que una de las cosas más interesantes que aprendí hoy fue lo subestimado que está el juego corto de Scottie Scheffler”, dijo Brown. “Verlo en persona y simplemente observar la trayectoria, el efecto y el control que tiene sobre sus cuñas y su juego corto. Obviamente su putt también es una locura. Fue muy divertido de ver. Así que definitivamente trabajaré en eso”.
Terminó el día con 64, lo que lo hizo subir 18 puestos y ubicarse en el segundo lugar, junto con Ryan Gerard (65), Matt McCarty (68) y Andrew Putnam (68).
Kim, que juega a menudo con Scheffler en el Royal Oaks de Dallas, también se perdió en un hoyo. Estaba dos golpes atrás en el par 5 del octavo cuando hizo dos tiros para salir de un bunker junto al green, lo golpeó fuerte e hizo un doble bogey. Falló un par putt de 3 pies en el siguiente hoyo. Kim se recuperó con tres birdies en los últimos nueve para salvar un 72 y empatar en el sexto lugar.
El único error importante de Scheffler se produjo cuando ya no importaba, un golpe de salida en el agua en el par 3 del 17, conocido como “Alcatraz”, y para entonces ya tenía muchas tarjetas para salir libre de la cárcel. Su doble bogey sólo hizo que la ventaja no fuera mayor contra el equipo más fuerte que American Express había tenido en décadas.
Scheffler ahora se toma una semana de descanso antes de concluir su carrera en la Costa Oeste con tres eventos consecutivos, comenzando con el Phoenix Open, donde comenzó esa increíble racha hace cuatro años. Ganó su primer título del PGA Tour en los playoffs. Últimamente no ha estado tan cerca.
El informe utilizó información de ESPN Research y Associated Press.
