LONDRES – Esa es una línea del currículum futbolístico de Sean Payton, una lista que incluye 173 victorias en la temporada regular como entrenador de la NFL, una victoria en el Super Bowl y varias temporadas ofensivas que establecieron récords. Pero Payton, el entrenador, alguna vez fue Payton el advenedizo: un Yankee de Illinois en la Corte del Rey Arturo.
En 1988, pasó seis meses en Inglaterra como creador de juego, aprovechando su última oportunidad de jugar el deporte que desde entonces se ha convertido en su medio de vida. Payton se dirige a Inglaterra por tercera vez como entrenador en jefe, esta vez con los Denver Broncos, que se enfrentarán a los New York Jets el domingo en el Tottenham Hotspur Stadium (9:30 a.m. ET, NFL Network), pero una vez estuvo detrás del pívot de los Leicester Panthers.
“Tenía 23 años”, dijo Payton. “Recién salido de la universidad y jugando por pizza porque te gustaba. Fueron seis buenos meses”.
Leicester es una ciudad de aproximadamente 370.000 habitantes en Inglaterra, en East Midlands, aproximadamente a 170 km al noroeste del estadio Tottenham Hotspur. La culminación deportiva de esto fue el ascenso del Leicester City FC al título de la Premier League en la temporada 2015-16 después de superar las probabilidades de pretemporada de £5,000-1.
En 1988, los Leicester Panthers formaban parte de la llamada Liga Nacional Budweiser (ahora la liga se llama Asociación Británica de Fútbol Americano). Después de la carrera de Payton en el este de Illinois, durante la cual lanzó para más de 10,000 yardas, jugó para dos equipos de la Arena Football League, los Ottawa Rough Riders de la Canadian Football League y brevemente como relevista de los Chicago Bears durante la huelga de jugadores de la NFL de 1987.
Y se preguntó qué podría pasar a continuación.
“Estaba jugando en la Arena League, estaba jugando en la CFL… Acababa de terminar de jugar la temporada de huelga (de la NFL) y me estaba preparando para comenzar a entrenar”, dijo Payton. “Entonces el dueño de los Leicester Panthers, Barry Wardle, se puso en contacto con nosotros… Recuerdo que mi madre me dijo: ‘Todos tus amigos se van a casar y tienen seguro médico, ¿qué haces?'”
En ese momento, cada equipo de la BAFA, que consta de equipos de fútbol americano juveniles y adultos de todo el Reino Unido, podía fichar a un máximo de cuatro jugadores nacidos en Estados Unidos. Payton, que todavía quería jugar a pesar de su reciente salida de la CFL, se arriesgó y se unió a un equipo que no sabía que existía en una ciudad que tenía que buscar en un mapa.
Payton dijo que esencialmente se desempeñó como jugador-entrenador de los Panthers debido a su amplia experiencia de juego en comparación con sus compañeros de equipo y al hecho de que jugaba como QB. Eso significó que él y otros jugadores nacidos en Estados Unidos tuvieron que crear planes de entrenamiento para sus compañeros de equipo, quienes a menudo incluían prácticas nocturnas y juegos de fin de semana en su trabajo diario.
“La práctica era a las 5:30 p.m., así que después de que todos terminaran de trabajar, íbamos por unas horas”, dijo Payton. “Para ellos, era el amor por el juego y los cuatro (jugadores nacidos en Estados Unidos) vivían en casa. Íbamos a practicar por la mañana, jugábamos golf, hacíamos planes de entrenamiento… Les digo, tenían todo tipo de trabajos, desde portero hasta construcción”.
La mayoría de los Broncos presentes desconocían la basura europea de finales de los 80 de Payton. Cuando se le preguntó al respecto esta semana mientras los Broncos terminaban de entrenar en el Tottenham Hotspur Stadium, el corredor Jonathon Cooper solo pudo levantar las cejas.
“No, no lo sabía”, dijo Cooper. “Pero es por eso que le gusta tanto estar aquí, se está divirtiendo”.
“Estaba hablando de sus experiencias futbolísticas anteriores”, añadió el extremo de los Broncos, Courtland Sutton. “Lo más importante es que siempre dice que lo han cortado antes… Le gusta decirnos que ha jugado antes… pero creo que le gusta más hablar de sus experiencias como entrenador que de cómo juega. (Pero) es genial que haya jugado aquí, señor, en los años 80”.
Al final de la temporada regular de 1988, Payton finalmente llegó a una encrucijada en su carrera. Mientras estaba en Inglaterra, trató de buscar posibles oportunidades laborales como asistente en el personal universitario, y San Diego State respondió a su llamado.
Sin embargo, Payton dijo que la oferta incluía una condición: tenía que estar en San Diego en tres días. Entonces, después de un vuelo transatlántico a Chicago y una reparación de automóvil en Denver, Payton comenzó su carrera como entrenador con los Aztecas.
“Lo más fácil es decir que quieres jugar hasta que todos te digan que te vayas a casa”, dijo Payton. “Así que llegué al punto en el que todos te decían que te fueras a casa, y entonces pensé: ‘Bueno, no quiero perderme (el partido). ¿Qué más puedo hacer?’ Mi papá trabajaba todos los días en traje, se vestía, tomaba el autobús hasta el tren, tomaba el tren hasta la ciudad y yo sabía que no quería hacer eso.
Después del entrenamiento del miércoles, Payton expresó su esperanza de que algunos de sus ex compañeros de Leicester pudieran participar en el entrenamiento de los Broncos el viernes. Cuatro de ellos lo hicieron, y los Broncos también recibieron al equipo Panthers U17.
“No había muchos estadounidenses por aquí (en 1988)”, dijo Payton. “Nos trataron maravillosamente… Creo que (tengo) la camiseta y las fotos en alguna parte. Pero lo más importante, repito, no es físico, son todos los recuerdos. Esa fue la mejor parte”.
