NUEVA ORLEANS – El entrenador de Georgia, Kirby Smart, no le daría crédito a su hijo, Andrew, por descubrir al receptor Zachariah Branch.
Pero Smart le dio crédito al niño de 12 años por asegurarse de que Branch estuviera en el radar de los Bulldogs cuando el ex receptor de la USC y su hermano Zion ingresaron al portal de transferencias en diciembre de 2024.
“Me hizo consciente de él”, dijo Smart. “Definitivamente no lo descubrió, pero me lo hizo saber. Me traía la cinta y me decía: ‘Mira a este tipo, papá. Mira el viaje de regreso en bote de este tipo. ¿Podemos atrapar a este tipo?'”
Zachariah Branch fue una prioridad para Georgia en el portal de transferencias después de la temporada 2024 y es una razón clave por la que los Bulldogs No. 3 llegaron al College Football Playoff por cuarta vez en los últimos cinco años.
De cara a los cuartos de final de la CFP del jueves contra el No. 6 Ole Miss en el Allstate Sugar Bowl (8 p.m. ET, ESPN), Branch lidera la SEC con 73 recepciones restantes, 744 yardas recibidas y cinco touchdowns.
“Probablemente lo que más me impresionó fue su amor por el juego”, dijo Smart. “No diría que no creo que lo tenga, pero algunos tipos que son promocionados así no creen realmente en nuestra cultura y ética de trabajo. Él nunca se inmuta”.
Cuando los entrenadores de Georgia conocieron a los padres de los hermanos Branch, Shéva y Renee, comenzaron a comprender por qué Zacharias y Zion, un profundo, estaban tan conectados.
“Amo a sus padres”, dijo el entrenador de receptores de Georgia, James Coley. “Es la vieja escuela. Si no lo haces bien, empuja hacia arriba y hazlo de nuevo. Están construidos de la manera correcta. Lo que sucede en casa no es típico. No es, ‘¿Por qué no te dan una oportunidad?’ Es más bien una pregunta: “¿Por qué no te va mejor?”
A mediados de la década de 1990, Shéva Branch jugó como apoyador en San Jose State, donde conoció a su futura esposa. La familia se mudó de California a Las Vegas cuando Zacharias y Zion eran pequeños. Sión es unos 17 meses mayor que Zacarías.
Shéva Branch se convirtió en entrenadora de fuerza y agilidad y entrenó a sus hijos cuando tuvieron edad suficiente. En la escuela secundaria, fueron educados en casa para ayudarlos a ser más fuertes y más rápidos.
“Todos los días nos despertábamos a las 5 a. m. y íbamos al gimnasio a las 6 a. m. para hacer ejercicio con mi papá”, dijo Zachariah. “Prácticamente hacía dos entrenamientos al día: levantaba pesas por la mañana, descansaba, hacía mis tareas en línea y al final del día iba a la práctica de atletismo o de fútbol”.
Los padres de Branch también se aseguraron de que sus hijos estuvieran orientados a objetivos. Shéva y Renee Branch crearon tableros de visión cuando los niños eran pequeños y pintaron las paredes de sus dormitorios con pintura de tiza para que Zacharias y Zion pudieran escribir sus objetivos para el día, la semana, la estación y más.
Los objetivos de Zachariah eran elevados: ocupar el puesto número 1 en el ranking de escuelas secundarias del país, ser titular universitario durante tres años, ganar un campeonato nacional, ser seleccionado en la primera ronda del draft de la NFL y unirse a su abuelo, el ex receptor de los Raiders, Cliff Branch, en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Desde hacía algún tiempo, Zachariasz quería competir en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. Registró un tiempo de 10,33 segundos en los 100 metros planos y 4,4 segundos en las 40 yardas. Estos tiempos lo convirtieron en el segundo miembro más rápido de su familia extendida: Cliff Branch corrió 100 metros en 10 segundos en el Campeonato de la NCAA de 1972 mientras estaba en Colorado. Murió en 2019 a la edad de 71 años.
“Era una persona divertida y muy motivadora”, dijo Zachariah. “Nos dijo que mantuviéramos la cabeza baja, nos dio consejos sobre cómo abordar ciertas cosas, tal como lo hacía mi papá. Nos dijo ciertas cosas que teníamos que hacer para conseguir lo que queríamos. Ganó tres Super Bowls, así que hizo todo lo que queríamos”.
En 2019, Zachariah se convirtió en el primer estudiante de primer año en inscribirse en la escuela secundaria Bishop Gorman en Las Vegas. En su último año, ESPN Recruiting lo clasificó como el receptor número uno del país y el mejor prospecto en Nevada.
Para entonces, Zachariah ya se había comprometido a unirse a Zion en la USC. No tardó mucho en causar impacto para los troyanos. En su primer juego contra el alma mater de sus padres, Zachariah atrapó un pase de touchdown de 25 yardas de Caleb Williams y devolvió un gol de campo de 96 yardas para anotar. Tuvo 232 yardas de uso general en la victoria de los Trojans por 56-28 sobre los Spartans.
Zachariah anotó cuatro touchdowns en sus primeros tres juegos en la USC, incluida la devolución de un despeje de 75 yardas en la victoria 56-10 sobre Stanford. Su velocidad y habilidad para crear jugadas le valieron comparaciones con el ex ganador del Trofeo Heisman de la USC, Reggie Bush.
Sin embargo, al final de la segunda temporada de Zachariah en la USC, decidió que necesitaba un cambio de escenario para alcanzar su máximo potencial. Tuvo 47 recepciones para 503 yardas y un touchdown en su segundo año después de 31 recepciones en su primer año.
“Fueron solo un montón de pequeñas cosas, hombre”, dijo Zacharias. “Fue un gran programa allí. Muchas cosas me llevaron a tomar esta decisión, pero estoy feliz de estar donde estoy. Estamos a punto de estar en los playoffs, así que nunca tuve la oportunidad de hacerlo a nivel universitario”.
Una vez que los hermanos Branch entraron al portal, Georgia rápidamente se dispuso a llevarlos al campus. Coley reclutó a Zachariah en la escuela secundaria como co-coordinador ofensivo de Jimbo Fisher en Texas A&M. El entrenador de backs defensivos de Georgia, Donte Williams, entrenó en la USC durante cuatro temporadas, y el coordinador de relaciones con los jugadores, David Hill, entrenó en una escuela secundaria en Las Vegas.
Junto con Georgia, los hermanos de la Rama visitaron Arizona y Miami. También fueron fuertemente reclutados por Alabama y Tennessee.
Mientras que otros programas intentaron advertir a Zachariah sobre las habilidades de lanzamiento del armador entrante de Georgia, Gunner Stockton, Branch vio algo diferente mientras veía a Stockton jugar en la segunda mitad de la victoria de los Bulldogs por 22-19 sobre Texas en el Juego de Campeonato de la SEC de 2024.
En tiempo extra, el defensa de Texas Andrew Mukuba golpeó a Stockton cerca de la línea de gol con tanta fuerza que se le cayó el casco. Stockton saltó inmediatamente.
“Con solo ver eso y cómo se comportó como líder, siendo capaz de intervenir en un momento tan crucial contra Texas y luego tomar el control y ganar el juego, pensé: ‘Está bien, este tipo es un verdadero competidor y un verdadero ganador’”, dijo Zachariah.
Después de que los hermanos Branch firmaron con Georgia, Zachariah también causó una gran impresión en Stockton.
“Lanzamos rutas o algo así”, dijo Stockton. “Recuerdo haberlo visto después de que atrapó la pelota e hizo el juke. Pensé: ‘Mierda, ¿cómo va alguien a lidiar con este tipo?'”
Smart dijo que lo que más le impresionó fue la voluntad de Zachariah de aprender.
“Él no saldría del edificio”, dijo Smart. “Estaba allí todos los días. Me decía: ‘No quiero ir a mi apartamento. No quiero volver a casa. Quiero estar aquí. ¿Hay algo que pueda ver? ¿Qué puedo aprender? ¿Podemos practicar de nuevo? ¿Podemos dejarlo?’ El tipo era simplemente un adicto al fútbol.
“Tienes una idea de lo que puedes conseguir. Le dije: ‘No tenía idea de que te encantaría el fútbol, trabajarías tan duro y practicarías tan duro como lo haces’. Y eso es lo que aprecio de él”.
Zachariah necesita sólo cuatro recepciones para romper el récord de 76 de los Bulldogs en una sola temporada, establecido por Brice Hunter en 1993. Promedia 8,1 yardas después de la recepción por recepción.
“En algunos juegos hizo que la gente fallara tiros en espacios pequeños, pero sucede todo el tiempo en la práctica”, dijo el coordinador ofensivo de Georgia, Mike Bobo. “En realidad, nadie le dispara a un tipo”.
El entrenador de Ole Miss, Pete Golding, describió a Branch como una extensión del juego terrestre de Georgia.
“Mucho humo, burbujas, guiones y demás”, dijo Golding. “(Es) realmente esquivo en el espacio. (Ellos) continúan usándolo en el pase prioritario, trabajando en conceptos uno contra uno. Intentan conseguirlo como safety o como apoyo, dependiendo de en qué cobertura estés. (Ellos) lo mueven mucho para crearlo, y eso es algo de lo que tenemos que estar conscientes. Es un jugador especial”.
Zion es un habitual en la secundaria de Georgia, registrando 22 tacleadas y un pase desviado.
“Queríamos divertirnos juntos”, dijo Zacharias sobre Zion. “Definitivamente era importante para nosotros. Pero si no encajaba bien, no íbamos a forzarlo”.
El tiempo dirá si los hermanos Branch regresarán a Georgia en 2026. Mel Kiper Jr., analista de draft de la NFL de ESPN, actualmente califica a Zachariah como la selección general número 22 en el draft de 2026, señalando que probablemente será una reserva en los profesionales y “los coordinadores ofensivos podrán ser creativos con él, permitiéndole potencialmente moverse en barridos de aviones y mantener a las defensas adivinando”.
Ser seleccionado en la primera ronda de la NFL consolidará el estatus de Zachariah como uno de los mejores en el deporte y le permitirá anotar otro gol desde la pared de su habitación de la infancia.
